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El pasado y el presente de Marte se ven cada vez más húmedos

La noticia de que hay agua en Marte ya no sorprende a muchas personas. La superficie del planeta rojo no está empapada con las cosas, pero es mucho más húmeda de lo previsto.

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Ahora, nuevos datos de Curiosity se suman a la creciente evidencia, aludiendo a un antiguo sistema de lagos, deltas y ríos que perduró de 100 a 10, 000 años a la vez, según un estudio publicado hoy en la revista Science .

Los científicos han sospechado durante mucho tiempo que el cráter Gale alguna vez tuvo un sistema acuático masivo, pero careció de evidencia de lagos a largo plazo. Poco después de aterrizar en el cráter Gale, el Mars Curiosity Rover de la NASA detectó signos de que Marte alguna vez albergó grandes lagos antiguos y descubrió evidencia de líquidos salados ocultos en el suelo. El mes pasado, las noticias zumbaron con la confirmación de la NASA del flujo de agua marciana (aunque arroyos salados, temporales).

Los últimos indicios del pasado acuoso de Marte sugieren que un período de humedad transitoria podría haber durado un milenio. Es tiempo suficiente para dejar claras las señales del paso del agua en los sedimentos que recubren el cráter Gale, y el tiempo suficiente para quizás nutrir o mantener la vida.

Ya sea pasado o presente, ¿por qué nos importa el agua en Marte? La geóloga Marjorie A. Chan explica para Science :

En la Tierra, es probable que todas y cada una de las aguas cercanas a la superficie durante los últimos 3.500 millones de años hayan sido literalmente "contaminadas" con algo de vida microbiana. ¿Marte habría tenido aguas puras y abióticas? Cuanto más se parece la geología a la Tierra, más probable es que se hayan desarrollado algunas formas de vida en las aguas marcianas.

Si hay vida en Marte, puede ser difícil encontrarla, ya que Curiosity y Opportunity, los dos rovers activos de la NASA en la superficie, están prohibidos en las áreas con mayor probabilidad de albergar vida. Esto no es una conspiración masiva. Es porque los expertos temen que las bacterias de la Tierra que se suban a los rovers puedan infestar el planeta.

"Si vamos a buscar vida en Marte, sería realmente lamentable traer vida a la Tierra y encontrarla en su lugar", le dice Catherine A. Conley, oficial de protección planetaria de la NASA a Kenneth Chang en The New York Times . Su trabajo es evitar que los microbios de la Tierra contaminen otros planetas. Marte es el que necesita protección, no la Tierra.

"El ambiente en Marte ... es básicamente un plato gigante para los organismos de la Tierra", le dice a Chang. Incluso las rayas saladas de agua anunciadas el mes pasado podrían ser suficientes para que vivan los microbios de la Tierra.

Los módulos de aterrizaje vikingos enviados a Marte en 1976 fueron esterilizados meticulosamente: primero limpiando hasta que transportaran menos de 300 esporas bacterianas por metro cuadrado y luego mediante un "horneado" de varios días, para eliminar esa cuenta regresiva por un factor de 10, 000, informa Chang.

Antes del lanzamiento de Curiosity, Marte parecía bastante sin vida, por lo que se omitió este último paso de cocción. Sin embargo, la evidencia cada vez mayor de agua en Marte significa que es posible que necesitemos repensar cómo mantener nuestros gérmenes y bacterias para nosotros mismos.

El pasado y el presente de Marte se ven cada vez más húmedos