Desde el lanzamiento del Telescopio Espacial Kepler en 2009, los astrónomos han descubierto al menos 2, 327 planetas que orbitan estrellas fuera de nuestro sistema solar. A pesar de las fallas de las partes que han imposibilitado a los científicos apuntar con precisión el telescopio, la misión ha sido un gran éxito para la NASA. Eso es un alivio, porque Kepler tiene un presupuesto mayor que el producto interno bruto de algunas naciones pequeñas.
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La NASA, la Agencia Espacial Europea y otras grandes organizaciones de viajes espaciales tienen décadas de tales misiones y descubrimientos bajo sus cinturones, desde Sputnik hasta Juno. Pero con costos que a veces superan los cientos de millones de dólares por misión, la exploración espacial ha estado fuera del alcance de la mayoría de las naciones. Y si los científicos en un país pequeño como Israel o Malasia querían enviar una misión a la luna, a menudo no tenían suerte si no podían asociarse con una de las grandes agencias.
Pero la carrera por el espacio se está democratizando. Gracias a la miniaturización y otras tecnologías que hacen que la exploración espacial sea más asequible, ahora "cualquiera puede involucrarse", dijo Anita Heward de Europlanet 2020 durante una sesión en el Euroscience Open Forum en Manchester, Inglaterra, el 26 de julio.
Heward es el gerente de comunicaciones de la adorable misión Twinkle, dirigida por el University College London, que estudiará las atmósferas de exoplanetas después del lanzamiento en 2019. Pero aunque Twinkle puede compartir su objetivo de exoplanetas con Kepler, cualquier similitud termina allí. Kepler costó unos $ 600 millones, todos los cuales vinieron del gobierno de los EE. UU. A través de la NASA. Mientras tanto, el presupuesto de Twinkle es solo una fracción del de Kepler: alrededor de $ 65 millones, que según el sitio web de Twinkle "vendrá de una combinación de fuentes públicas y privadas".
Y en lugar de diseñar nuevos instrumentos científicos, Twinkle se construirá con componentes que ya se han inventado para otras misiones. Trabajando con una compañía de satélites británica, "estamos tomando una de sus plataformas que ya existe y simplemente la volteamos 180 grados", dice Marcell Tessenyi, un astrónomo de UCL que está trabajando en la misión. Los científicos de UCL luego agregarán sus propios instrumentos para medir la luz y la radiación infrarroja. Al estudiar las longitudes de onda que faltan en los exoplanetas, los investigadores pueden determinar la composición de sus atmósferas.
Estas pequeñas misiones serán necesariamente limitadas y no podrán reemplazar grandes esfuerzos de la NASA, la ESA y otros. Pero pueden aumentar y agregar valor a misiones más grandes, señaló Eike Kircher, de la ESA en los Países Bajos. Esta es "la guinda del pastel, o la sal en la sopa", dice, "las cosas que mejorarían las misiones muy grandes que de otro modo serían imposibles de hacer". Por ejemplo, Tessenvi dice que Twinkle está obteniendo datos de eso misión pública, lo que significa que los investigadores de todo el mundo podrán hacer descubrimientos con la misión Twinkle.
La nave espacial Kepler de la NASA se lanzó el 6 de marzo de 2009. Hoy, la tecnología y las colaboraciones internacionales están democratizando la carrera espacial. (NASA, Regina Mitchell-Ryall y Tom Farrar) Una forma de que los países pequeños que no tienen agencias espaciales propias se involucren en este tipo de investigación es a través del uso de CubeSats, mini satélites que se pueden construir con tecnología estándar. En este momento, la NASA está planeando una misión suicida de naves espaciales que probará si podemos cambiar la dirección de un asteroide al estrellarle algo. La nave espacial Double Asteroid Redirection Test (DART) se enviará en un curso de colisión con el asteroide Didymos, con la nave espacial Misión de Impacto de Asteroides (AIM) de la ESA observando junto con cinco o seis pequeños CubeSats. (El conjunto final de CubeSats aún no se ha elegido, pero la ESA está considerando propuestas de científicos de Bélgica, Finlandia, Italia y Suecia).
El costo de sacar una nave espacial de la Tierra sigue siendo una barrera importante para la exploración espacial, señaló Alan Wells, investigador espacial de la Universidad de Leicester en Inglaterra y juez de la competencia del Premio Lunar X de Google. Después de 50 años de intentos, los científicos aún tienen que inventar con éxito un lanzador de una sola etapa que pueda enviar naves espaciales al espacio de manera fácil y económica, dijo. Llevar un CubeSat a una órbita cercana a la Tierra solo cuesta alrededor de $ 19, 000, pero el precio aumenta significativamente para instrumentos más grandes.
Compartir viajes (enviar múltiples naves espaciales en un solo lanzamiento) puede ayudar a controlar los costos, al igual que las tecnologías que reducen la masa útil, pero "los costos de lanzamiento dominan toda esta explotación del espacio para el futuro", dice. En la competencia Google Lunar X Prize, que premiará a los equipos que envían con éxito un rover lunar a la luna, lo conducen 500 metros y envían fotos y videos a la Tierra, solo dos de los 16 equipos han logrado asegurar contratos de lanzamiento.
Encontrar fuentes de financiación es un desafío para los científicos espaciales que trabajan en países más pequeños, dijo Amara Graps, de la Universidad de Letonia, quien, en el foro, se llamó a sí misma la única científica planetaria en Letonia. Algunos han sugerido el crowdsourcing, pero se preguntó si eso sería práctico para el presupuesto de más de $ 3 millones que necesita para un proyecto de CubeSat para medir el albedo o la reflexión del planeta. Crowdfunded CubeSats se han enviado al espacio en el pasado, pero incluso Bill Nye recaudó solo $ 1.24 millones para su LightSail.
Si bien los científicos, ingenieros e incluso estudiantes ahora pueden explorar el espacio, al menos en capacidades limitadas, todavía existe la necesidad de la NASA y otras grandes agencias espaciales. Desde un punto de vista práctico, el entorno espacial es difícil y es duro para la tecnología, y las naves espaciales deben diseñarse adecuadamente para sobrevivir en eso. Los científicos siempre hacen preguntas cada vez más grandes, lo que requerirá instrumentos más grandes y más caros para responder. Y la colaboración entre naciones y programas espaciales requiere un liderazgo que solo las agencias más grandes pueden proporcionar, dijo Kircher.
Pero el futuro puede ver a la ESA, la NASA y esas otras grandes agencias perder parte de su dominio, dijo Kircher, a medida que más y más agencias, organizaciones y escuelas más pequeñas se involucran en la exploración de la gran incógnita que es el espacio.
