Cuando se trata de ondas de big bang, todo lo que tenemos es polvo en el viento. En marzo del año pasado, un equipo de astrónomos que trabajaba con el telescopio BICEP2 en el Polo Sur causó una oleada de emoción cuando afirmaron haber descubierto evidencia de ondas gravitacionales primordiales, ondas en el espacio-tiempo desencadenadas por un brote de crecimiento en los comienzos del universo. dias. Sin embargo, un comunicado de prensa filtrado reveló los resultados de un análisis conjunto tan esperado entre BICEP2 y un equipo europeo de telescopios espaciales, la colaboración de Planck. Como muchos temían, el comunicado dice que la señal fue causada por algo mucho más mundano: el polvo.
contenido relacionado
- Enviar relojes atómicos al espacio para encontrar ondas gravitacionales
- Los datos de la era de Apolo están ayudando a los científicos a buscar ondas gravitacionales
( Actualización: la ESA ha publicado un comunicado de prensa confirmando que el análisis conjunto no ha encontrado evidencia concluyente de ondas gravitacionales).
Se cree que las ondas gravitacionales se produjeron cuando el universo atravesó un período de inflación increíblemente rápido en fracciones de segundo después del Big Bang. Descubrirlos, y así demostrar que la inflación es verdadera, es fundamental para muchas de nuestras teorías sobre el universo primitivo. Algunos cosmólogos incluso argumentan que encontrar las ondas primordiales sería una evidencia indirecta de que existen universos paralelos.
Utilizando telescopios potentes como BICEP2 y Planck, los astrónomos han estado buscando señales de estas ondas en el fondo cósmico de microondas (CMB), luz antigua que se emitió solo 380, 000 años después del Big Bang y que ahora impregna el cosmos. La teoría dice que las ondas habrían creado un patrón remolino distinto en el CMB conocido como polarización en modo B.
Esto es lo que BICEP2 descubrió el año pasado. Su análisis, basado en tres años de observación de un solo parche de cielo, mostró un patrón en modo B que fue incluso más fuerte de lo esperado: casi el doble de la fuerza que debería basarse en estudios preliminares realizados por Planck en 2013. Sin embargo, esta polarización La señal puede ser causada por otros fenómenos, como las partículas cargadas que se mueven en el campo magnético de nuestra galaxia y, sobre todo, las emisiones del polvo intergaláctico. Los investigadores de BICEP2 corrigieron la posible contaminación de otras fuentes, pero no estaba claro si los valores utilizados eran precisos.
"En el último año se han escrito varios documentos que examinan más de cerca los datos y prueban métodos alternativos para hacer el análisis", dice Phil Bull, de la Universidad de Oslo, Noruega. "Muchos de estos sugirieron que la emisión de polvo polarizado de nuestra propia galaxia podría ser significativamente más importante de lo que el equipo BICEP2 pensó originalmente".
Los astrónomos anticiparon con entusiasmo una correlación cruzada de datos de Planck, BICEP2 y Keck Array durante meses. BICEP2 solo podía estudiar una pequeña parte del cielo en un pequeño rango de longitud de onda. Planck pudo observar más del cielo en otras partes del espectro que se sabe que están dominadas por la emisión de polvo, permitiendo que las colaboraciones combinen fuerzas para identificar y aislar el polvo dentro de la señal.
Ahora viene el golpe mortal para BICEP2. Según el comunicado filtrado, que desde entonces se ha desconectado, el nuevo análisis de la emisión de polvo polarizado dentro de nuestra galaxia por Planck, BICEP2 y Keck confirma que BICEP2 "subestimó significativamente" la cantidad de polvo que contribuye a sus datos.
"Para ser franco, la medición de BICEP2 es un resultado nulo para las ondas gravitacionales primordiales", escribe Peter Coles, de la Universidad de Sussex, Reino Unido, en una publicación de blog hoy. "De ninguna manera es una prueba de que no hay ondas gravitacionales, pero no es una detección".
Los datos ahora muestran que la señal BICEP2 es solo un poco más grande que la contribución del polvo intergaláctico. Una vez que las emisiones polarizadas del polvo se han restado de la señal del modo B, el resto es demasiado pequeño para ser considerado una detección, según el equipo de Planck en el comunicado. El documento apareció en un sitio web oficial de Planck en francés, pero según una traducción, el equipo dice que la señal de onda gravitacional es como máximo la mitad de fuerte de lo estimado previamente. Se ha enviado un documento completo sobre los resultados del análisis conjunto a la revista Physical Review Letters, y ahora hay una versión preliminar en línea.
"Lo triste es que cuantos más datos agregue, más se desvanecerá la señal de onda gravitacional", dice Andrew Pontzen, del University College de Londres, Reino Unido. “Pero es posible que estén siguiendo una señal, solo a una intensidad menor de lo que se pensaba originalmente. Esta búsqueda está lejos de terminar ".
