¿Quieres aprender más sobre la selección natural? Solo busque una polilla de pimienta negra: Biston betularia .
A principios del siglo XIX en Gran Bretaña, las polillas solían tener coloración sal y pimienta. Pero a lo largo de los años, las versiones negras de la polilla comenzaron a prevalecer. En estos días, las variantes oscuras son las más comunes, y los genetistas han especulado durante mucho tiempo que la revolución industrial es la culpable. Ahora, una nueva investigación revela el gen que hizo que las polillas se volvieran negras y muestra que el cambio coincidió con que Gran Bretaña recurrió al carbón.
En un par de artículos publicados en la revista Nature, los científicos descubren cómo y cuándo las polillas se volvieron negras. Un artículo muestra que el mismo gen que controla el color negro también dicta el color y los patrones en las mariposas. Un segundo seguimiento de esa variación genética se remonta a 1819, justo cuando Gran Bretaña comenzó a quemar carbón a gran escala para alimentar sus nuevas máquinas industriales.
Si crees que el carbón causó la mutación de las polillas, piénsalo de nuevo. En lugar de causar la mutación del color negro, las condiciones de hollín de la Revolución Industrial crearon el telón de fondo perfecto para la supervivencia de las polillas negras. A medida que el hollín cubría superficies en toda Gran Bretaña, las polillas negras se mezclaban con su fondo, escapando de la atención de los depredadores y prosperando. Los sobrevivientes transmitieron sus genes y, a través de las maravillas de la selección natural, se hicieron cada vez más comunes.
Ilik Saccheri, un biólogo evolutivo de la Universidad de Liverpool que dirigió la investigación en el segundo artículo, le dice a Smithsonian.com que encontrar el gen responsable fue complicado. "Cuando una mutación se transmite a través del tiempo, no se transmite por sí sola", dice. Compara los cromosomas con un autobús que contiene grandes cantidades de pasajeros. Pequeñas mutaciones se transmiten en un "autobús" abarrotado que puede dificultar encontrar la razón de un cambio en el fenotipo o las características externas.
En este caso, el equipo descubrió que la mutación responsable del color de las polillas no se encontraba en el lugar predecible. En lugar de estar escondido en la codificación o secuencias reguladoras de los genes de las polillas, la mutación estaba oculta en sus transposones. También conocidas como "genes saltadores", estas secuencias de ADN se copian y pegan en todo el genoma y se mueven, o saltan, de un lugar en el genoma a otro.
Los transposones solían ser considerados como ADN basura y todavía no se comprenden completamente. Hoy solo son estudiados "por unas pocas almas valientes", dice Saccheri, pero parecen haber cambiado drásticamente la apariencia de las polillas en este caso.
Una vez que Saccheri y su equipo descubrieron lo que estaban buscando, realizaron un millón de simulaciones para rastrear la mutación hasta 1819, justo cuando la Revolución Industrial comenzó a alimentar las condiciones de hollín en Gran Bretaña. Calculan que el primer evento de mutación probablemente tuvo lugar en ese momento, pero tardó unos 30 años en volverse lo suficientemente común como para que los observadores lo noten. En 1848, se grabó en Manchester una versión completamente negra de la polilla moteada.
Aunque el descubrimiento es importante para los genetistas, también es valioso porque es muy accesible. Las polillas salpicadas son tan comunes que probablemente haya una cerca de su casa en este momento, y gracias a las mutaciones del transposón y la selección natural, las polillas en su vecindario podrían cambiar aún más de color a medida que la industrialización transforma su entorno.
"Estamos construyendo evidencia en apoyo de esa historia básica", dice Saccheri. "Simplemente no puedes inventar esto".
