En las últimas décadas, los investigadores han encontrado evidencia de que el clima global está cambiando en una gama cada vez más amplia de lugares: la retirada del hielo marino del Ártico, la acidificación gradual de los océanos y el calentamiento general de la atmósfera. Un nuevo estudio realizado por investigadores se basa en una fuente más improbable: 19 años de registros de un grupo naturalista aficionado llamado Massachusetts Butterfly Club.
Todo comenzó cuando el biólogo de Harvard Greg Breed y sus colegas, que realizan investigaciones en el terreno de 3000 acres conocido como el Bosque de Harvard, querían analizar los movimientos de las poblaciones de animales migratorios a lo largo del tiempo como un indicador de los cambios climáticos regionales. Si las especies de clima más cálido se movieran lentamente hacia el área, podría indicar un calentamiento constante del clima a lo largo del tiempo. Sin embargo, descubrieron que ningún investigador había recopilado datos exhaustivos sobre ninguna especie de animal migratorio en la región.
Luego descubrieron que los miembros aficionados del Butterfly Club habían mantenido registros meticulosos de las especies que vieron durante casi dos décadas, registrando cuidadosamente cada mariposa que encontraron en casi 20, 000 expediciones de observación de mariposas en todo el estado. Breed y los demás se dieron cuenta de que podían analizar este rico conjunto de datos para desarrollar una comprensión de los cambios climáticos a lo largo del tiempo.
Sus resultados, publicados el domingo en la revista Nature Climate Change, son alentadores porque hacen un buen uso del trabajo cuidadoso de los científicos ciudadanos, y deprimentes porque brindan más apoyo al hecho de que el clima está cambiando e interrumpiendo las poblaciones de vida silvestre. "En los últimos 19 años, un clima más cálido ha estado remodelando las comunidades de mariposas de Massachusetts", dijo Breed en un comunicado de prensa de Harvard.
Específicamente, el equipo de investigación descubrió que varias especies de mariposas templadas o incluso subtropicales que históricamente tenían rangos que terminaron en el sur de Massachusetts han aparecido en números cada vez mayores en los últimos años. El patrón zebulon, por ejemplo, era prácticamente desconocido en Massachusetts en la década de 1980. Sin embargo, en las últimas dos décadas, los miembros del club de mariposas los detectaron cada vez con más frecuencia, y tenían 18 veces más probabilidades de detectar un patrón de zebulon en 2011 que en 1992, el primer año de los registros.
Por el contrario, las especies que originalmente tenían rangos que comenzaron aproximadamente en Massachusetts y se extendieron principalmente hacia el norte tenían muchas menos probabilidades de encontrarse a partir de 2011. Más del 75 por ciento de las especies que tenían un rango con un centro al norte de Boston tenían poblaciones decrecientes en El curso del estudio. Presumiblemente, estas especies se trasladaron al norte para mantenerse dentro del rango de su clima preferido. Por otro lado, las especies del sur eran desproporcionadamente más propensas a aumentar la población en Massachusetts con el tiempo, ya que seguían su clima preferido en el estado.
El atlantis fritillary, una especie con un rango que se extiende al norte de Massachusetts, ha disminuido en población en más del 80 por ciento en el estado durante las últimas dos décadas, pero aún no recibe protección formal. (Foto a través de la Universidad de Harvard / Frank S. Model) Los investigadores dicen que esto plantea problemas con los métodos actuales de protección de especies de mariposas, y, para el caso, la protección de todas las formas de vida silvestre que migran fácilmente entre diferentes lugares. Muchas de las especies que habían experimentado un rápido aumento de la población todavía estaban bajo protección formal, como el elfín helado, que se había vuelto 10 veces más frecuente en el transcurso del estudio. Por otro lado, muchas especies del norte han disminuido drásticamente, pero aún no han sido clasificadas como amenazadas y no reciben medidas formales de protección. Los investigadores abogan por una actualización más receptiva de las listas de especies amenazadas y en peligro basadas en los últimos datos.
Por supuesto, una representación más precisa de qué especies están en riesgo no ayudará mucho si nuestro enfoque para conservarlas también está desactualizado. Tradicionalmente, los métodos de conservación de mariposas se centran en la protección del hábitat como estrategia clave, pero este tipo de trabajo demuestra que en nuestro nuevo clima, que cambia rápidamente, el hábitat local podría ser menos importante que los límites cambiantes entre zonas climáticas previamente estables. "Para la mayoría de las especies de mariposas, el cambio climático parece ser un agente de cambio más fuerte que la pérdida de hábitat", dijo Breed. “La protección del hábitat sigue siendo una estrategia de gestión clave, y eso puede ayudar a algunas especies de mariposas. Sin embargo, para muchos otros, la protección del hábitat no mitigará los impactos del calentamiento ”.
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