Desde temprana edad, en el siglo XVII, la naturalista que rompía barreras Maria Sibylla Merian amaba los insectos, particularmente las mariposas. Recogió todas las orugas que pudo encontrar y observó atentamente cómo se encogían en pupas y luego se convertían en insectos revoloteantes. Merian publicó sus meticulosas observaciones en libros bellamente ilustrados, llevando el rigor empírico a un campo dominado en gran medida por hombres que se aferraban a la creencia de que los insectos se generaban espontáneamente. Y en un nuevo desarrollo apropiado, una mariposa rara ha sido nombrada en honor de Merian.
La mariposa recién nombrada es conocida por los científicos de solo dos especímenes masculinos, informa Sarah Laskow de Atlas Obscura. Uno ha estado en manos del Museo Smithsonian de Historia Natural desde 1981, pero durante muchos años languideció en un cajón, olvidado. Recientemente, sin embargo, un estudiante graduado de la Universidad de Florida llamado Pablo Sebastián Padrón se topó con la mariposa en las colecciones. Envió una foto del espécimen a Shinichi Nakahara, un lepidóptero del Museo de Historia Natural de Florida, con la esperanza de que Nakahara pudiera identificarlo. Pero Nakahara estaba perplejo.
El insecto, que se había encontrado en Panamá, era extraño. Tenía varias características distintivas de la gran familia de mariposas Pieridae, pero a diferencia de la mayoría de los Pieridae, no era colorida. En cambio, la mariposa era negra, con dos hileras llamativas de puntos blancos que cubrían sus alas.
Varios meses después, por suerte, el entomólogo de la Universidad Estatal de Mississippi, John MacDonald, encontró un espécimen similar, que también había sido obtenido de Panamá. MacDonald envió una foto de la mariposa a Nakahara, quien a su vez solicitó una de sus patas para poder realizar pruebas genéticas. El ADN confirmó que las dos mariposas pertenecían a la misma especie pierid, una que nunca antes se había descrito.
En un artículo que presenta la mariposa, Nakahara y sus colegas nombran la especie Catasticta sibyllae, en honor a Maria Sibylla Merian. Una serie de criaturas, incluyendo una polilla de la esfinge cubana, una especie de sapo de caña, un caracol, un lagarto, una araña come pájaros, un género de mantis religiosas, un género de plantas exóticas con flores, una especie de lirio de corneta y dos subespecie de mariposa, que ya lleva su nombre. Pero esta es la primera vez que una especie de mariposa de pleno derecho llevará el nombre de Merian.
"Como se trata de una mariposa tan distintiva, queríamos ponerle el nombre de alguien que se lo mereciera", dice Nakahara.
Maria Sibylla Merian como se muestra en su retrato en el billete de 500 marcos alemanes de 1991 a 2001. ((Dominio público (bajo § 5 Abs.1 UrhG) como un trabajo oficial emitido por una autoridad federal o estatal alemana, o por un estado predecesor .)) 
La mariposa recién nombrada es conocida por los científicos de solo dos especímenes masculinos. (Kristen Grace / Museo de Florida) Nacido en Alemania en 1647, Merian fue artista de formación. Estudió con su padrastro, el pintor de bodegones Jacob Marrel, y a menudo pintaba flores en sus primeros años de carrera. Luego, centró su atención en los gusanos de seda, orugas, mariposas y polillas que tanto la fascinaban. En 1679, publicó el asombroso Der Raupen Verwandlung ( La maravillosa transformación de las orugas ), que incluía ilustraciones animadas y detalladas de los ciclos de vida de los insectos. Fue, según Andrea Wulf, del Atlántico, "a diferencia de cualquier otro libro que se haya escrito".
Ningún trabajo previo había detallado con tanta precisión las distintas fases de vida de los insectos. Además, Merian no dibujó a sus sujetos como figuras incorpóreas contra una página en blanco. Ella los describió en plantas y ramas, y en relación el uno con el otro. "Y en un momento en que otros científicos intentaban darle sentido al mundo natural clasificando plantas y animales en categorías estrechas, Merian miró su lugar dentro del mundo natural más amplio", escribe Wulf. “Buscó conexiones donde otros buscaban separación”.
Merian se casó a los 16 años, pero se separó de su esposo en 1685 y se mudó con sus dos hijas, primero a una colonia religiosa en los Países Bajos modernos y luego a Amsterdam. En 1699, ella y su hija menor se embarcaron en un viaje de dos años a Surinam, entonces una colonia holandesa en América del Sur. Allí, Merian entró en la selva para estudiar especies extranjeras, lo que ilustró con su atención característica tanto a la biología como a la belleza. El resultado de ese viaje fue el libro de 1705 Metamorfosis insectorum Surinamensium ("La metamorfosis de los insectos de Surinam"), que incluía alrededor de 60 grabados que mostraban el desarrollo de varios insectos.
Merian murió en 1717, más de 15 años antes de que el naturalista sueco Charles Linnaeus introdujera su innovador sistema para clasificar el mundo natural. Linneo, de hecho, se basó en el trabajo de Merian para describir una serie de especies. Sus ilustraciones fueron tan precisas que los entomólogos modernos han podido identificar el género del 73 por ciento de las mariposas y polillas en Metamorphosis insectorum Surinamensium, y emparejar el 56 por ciento de los insectos con especies precisas.
"Merian se adelantó siglos a su tiempo, y sus descubrimientos cambiaron el curso de la entomología", dice Nakahara. “El hecho de que ella haya logrado tanto contra viento y marea, como una mujer divorciada en el siglo XVII que se enseñó a sí misma la historia natural, es notable. Y ella lo hizo muy bien ".
