El dilema moral que enfrentamos en la era de los humanos

Hace seis millones de años, un antepasado, de pie, comenzó la aventura humana. Este predecesor vertical evolucionó cerca del ecuador, en África, seguido de seis millones de años de experimentos en ser humano, a medida que nuevas especies se originaron, diversificaron y se extinguieron.

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Desde el principio, esta empresa tuvo lugar en una era de inestabilidad e incertidumbre. Aunque solíamos pensar en África Oriental como la "cuna de la humanidad", ahora se entiende que creó pruebas precarias de supervivencia y adaptabilidad. "El caldero de la evolución humana" es una frase que prefiero, que refleja los sucesos agitados y el proceso de agitación que definió la delgada línea entre la prosperidad y el declive, entre la supervivencia y la extinción en la era de los orígenes humanos.

Después de varios millones de años, el único sobreviviente de esta radiación de especies bípedas es el Homo sapiens, en todo el mundo en su extensión: un punto de inflexión en la historia de la vida debido a nuestra capacidad para alterar el mundo.

Vemos esto entre los artefactos más antiguos de las colecciones del Smithsonian: una piedra astillada, algunos copos de piedra afilados y una piedra de martillo, que comprende el juego de herramientas más antiguo, hecho por antepasados ​​humanos hace dos millones de años. Son cosas simples, pero marcan las primeras etapas de la capacidad de nuestra especie para alterar y reorganizar los alrededores.

La piedra astillada que se muestra a continuación fue llevada a ocho millas desde su fuente hasta un lugar donde se sacrificaron antílopes y cebras jóvenes, y se rompieron sus huesos para extraer médula nutritiva, y se extrajeron tubérculos del suelo. La piedra de martillo podría aplastar con mayor eficacia que el molar de un elefante. Un borde afilado podría cortar de manera más eficiente que el canino de un león, o afilar un palo que podría excavar con mayor rendimiento que el colmillo de un jabalí para obtener tubérculos y raíces debajo del suelo. De hecho, cualquier alimento que pueda ser comido por un gran mamífero omnívoro podría obtenerse con estas simples modificaciones del medio ambiente.

Entre los artefactos más antiguos de las colecciones del Smithsonian se encuentran una piedra astillada, algunos copos de piedra afilados y una piedra de martillo, que comprende el juego de herramientas más antiguo, hecho por antepasados ​​humanos hace dos millones de años. (Institución Smithsonian)

¿Qué significa ser humano?

Este libro bellamente ilustrado cuenta la historia de la familia humana, mostrando cómo los rasgos y comportamientos físicos de nuestra especie evolucionaron durante millones de años a medida que nuestros antepasados ​​se adaptaron a los cambios ambientales dramáticos.

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Esta capacidad temprana de alterar las cosas tuvo lugar durante un momento de fuerte fluctuación en el clima y los paisajes de África Oriental. La adaptabilidad ofrecida por estos comportamientos extraños (cortar piedras y mover rocas de un lugar en el paisaje a otro) demostró ser de un valor de supervivencia en esta era siempre cambiante que la tecnología se mantuvo y desarrolló, y se convirtió en parte de la base de vida humana.

Los primeros dos tercios de nuestra historia evolutiva fueron exclusivamente en África. Poco después de hace 2 millones de años, nuestro género, el género Homo (que es de origen africano), comenzó a extenderse a nuevos lugares, llevando consigo su capacidad para modificar las cosas. Con la especie Homo erectus, la capacidad de explorar y dispersarse a nuevos lugares le permitió perdurar. De hecho, el Homo erectus sobrevivió nueve veces más que nuestra propia especie hasta ahora, y de erectus heredamos una propensión a explorar y colonizar.

Sin embargo, gran parte de lo que es distintivo de nuestra especie evolucionó más tarde, en los últimos millones de años: alcanzar un cerebro particularmente grande en relación con el tamaño del cuerpo; controlando el fuego y haciendo refugios indicativos de un lugar central en el paisaje donde el grupo social regresó a "casa" de una manera familiar para los humanos de hoy; y prolongar el ritmo al que crecemos, con enormes implicaciones para el tiempo, la atención y la energía que dedicamos a la crianza de los niños, así como para el aprendizaje y la capacidad para la cultura.

Hace 300, 000 años, como lo documentan nuestras recientes excavaciones en el Valle del Rift de Kenia, vemos las primeras pistas obvias de que se había producido una transición hacia la innovación: kits de herramientas que eran nuevos, incluidos proyectiles afilados; pigmentos que podrían usarse para colorear, emblemáticos de una habilidad cada vez más compleja para usar símbolos y lenguaje; el desarrollo de redes sociales y el intercambio de recursos entre grupos que viven lejos; y, eventualmente, la diversificación de las culturas, que multiplicaron las opciones de nuestra especie, diversas expresiones de lo que significa ser humano.

Estos aspectos de nuestro patrimonio surgieron en un mundo dinámico e impredecible. A escala global, los últimos 6 millones de años han sido uno de los períodos más dramáticos de oscilación climática e inestabilidad ambiental de la Era Cenozoica (que abarca los últimos 65 millones de años). Cada registro paleoclimático y paleoambiental estudiado en los últimos 40 años tiene dos señales: la tendencia general y la amplitud de la variabilidad. Hasta hace unos 20 años, todos los estudiantes de origen humano consideraban la variabilidad como ruido en la tendencia más importante hacia una Tierra más fría y seca: por ejemplo, el desarrollo de pastizales de sabana en África y las condiciones de la Edad de Hielo en las latitudes del norte. Se pensó que la dirección del cambio climático, y la aparición de un hábitat ancestral particular, era la señal clave que provocaba el desarrollo de adaptaciones exclusivamente humanas.

Un borde afilado podría cortar de manera más eficiente que el canino de un león, o afilar un palo que podría excavar con mayor rendimiento que el colmillo de un jabalí para obtener tubérculos y raíces debajo del suelo. (Institución Smithsonian)

Sin embargo, todas esas docenas de registros ambientales muestran evidencia de una inestabilidad dramática entre húmedo y árido, entre frío y calor. Como resultado, la variabilidad y la incertidumbre se han convertido en el nuevo tema en la historia ambiental de los orígenes humanos.

La narrativa general de la evolución humana ha cambiado significativamente. Ha cambiado de una historia de cómo el linaje humano llegó a tener dominio sobre su entorno ancestral, a una historia de adaptabilidad en evolución y cambio persistente en los desafíos a la supervivencia.

Hay muchas conclusiones que pueden extraerse de estas nuevas perspectivas sobre los orígenes humanos. Durante la era de la evolución humana, el mundo natural no ha tenido una línea de base estable y duradera. En los últimos millones de años, se han producido altas tasas de extinción en la mayoría de los grupos de vertebrados. Esto es cierto incluso en nuestro propio grupo evolutivo. De un mínimo de 18 especies diferentes de antepasados ​​evolutivos y primos, solo un linaje, nuestra especie, ha sobrevivido. Todas las otras formas de vida de los homínidos anteriores se han extinguido, a pesar de que cada especie poseía al menos algunas de las características distintivas únicas de la vida humana.

La diferencia entre los humanos de hoy y nuestros parientes inmediatos extintos (en el sentido evolutivo) es que nuestras adaptaciones básicas dependen en gran medida de la capacidad de alterar el entorno. Este es nuestro modo de supervivencia.

Nuestra especie Homo sapiens posee, a través del patrimonio evolutivo natural, una capacidad extraordinaria para modificar paisajes; la distribución de alimentos, agua y otros recursos; y, lo más interesante, nosotros mismos. Tenemos una propensión sin precedentes para alterar nuestras formas de vida, nuestros sistemas de creencias y nuestras transacciones entre nosotros y el mundo que nos rodea. Esto es responsable de la gran diversidad del comportamiento humano y la diversidad cultural de nuestra especie.

En África oriental, un macho Paranthropus boisei tira de la raíz. (Artista de bronce: John Gurche)

Desde el punto de vista de los orígenes humanos, el punto de partida para pensar en la Era de los Humanos o el Antropoceno es que vivimos en el mundo al alterarlo.

Nuestras adaptaciones sociales, ecológicas y de comportamiento fundamentalmente humanas han aumentado, con el tiempo, nuestra adaptabilidad, la capacidad de gestionar el mundo inmediato, amortiguar lo impredecible, sobrevivir a la novedad, todo a través de una capacidad extraordinaria para alterar el entorno. Amortiguamos la incertidumbre y la inestabilidad al cambiar cómo es el mundo.

Ahora nos encontramos donde la escala planetaria del impacto humano es incuestionable.

La disminución de la biodiversidad, la revisión de los ciclos biogeoquímicos y las nuevas combinaciones de condiciones climáticas y ecológicas surgen de la existencia de personas en todas partes. Cubriendo más del 50 por ciento de la superficie terrestre actual son ecosistemas dominados por humanos, donde el flujo de energía se canaliza en gran medida hacia las necesidades humanas. Cuando sumas las áreas que los humanos ocupan, usan o destruyen, el total llega a alrededor del 83 por ciento de la superficie terrestre viable de la Tierra. Las presas o los lagos artificiales controlan aproximadamente seis veces más agua que la que fluye libremente en los continentes. Con respecto a la atmósfera, a pesar de las diferencias de opinión sobre el futuro exacto del aumento del CO2, lo que parece perderse en el ruido del debate manufacturado es que incluso las estimaciones más conservadoras del aumento del nivel del mar eventualmente inundarían las áreas ocupadas por el diez por ciento de la población humana. población. Dado el fuerte aumento de la población durante nuestras vidas, las implicaciones de 700 a 900 millones de personas desplazadas, o que requieren nuevos medios de vida, apenas se han imaginado.

Crítico para imaginar la vida en el Antropoceno es la importancia de la narrativa en la remodelación continua de nosotros mismos. Nosotros, y nuestras tendencias cambiantes, estamos inmersos en un mundo natural muy dinámico y totalmente interconectados con él. Revisar la narrativa entrelazada de la naturaleza humana para reflejar este punto es, creo, esencial en la forma en que daremos forma al futuro.

En los últimos 100, 000 años, Homo floresiensis luchó por sobrevivir en una pequeña isla indonesia. (Artista de bronce: John Gurche)

La Era de los Humanos, o el concepto del Antropoceno, ha ganado gran popularidad al llamar la atención sobre el daño que causamos. Hay una justificación de las consecuencias no deseadas de la actividad humana: los "efectos posteriores" de las decisiones humanas, los desechos y las emisiones, el interés propio en el uso de la tierra y los recursos que sustentan los medios de vida y la seguridad y las comodidades personales.

He empezado a imaginar cómo sería tener un punto de partida diferente al discutir esta Era de los Humanos, uno en el que imaginamos consecuencias intencionadas y resueltas. ¿Qué se necesitará para dar forma a un mundo que sea positivo, significativo, beneficioso para la vida, en general, y para el bienestar humano?

Hay un joven que vive donde yo trabajo en el Valle del Rift de África Oriental. Es hijo de un hombre muy viejo que posee tierras que bordean un río seco la mayor parte del año, excepto durante las lluvias. En los últimos años, este joven ha decidido cortar los árboles en los lugares donde su padre ya no puede visitar, incluidos todos los árboles a lo largo del río, los árboles que sostienen la orilla del río.

La gente de la comunidad tiene un gran conocimiento sobre los paisajes, el cuidado de su ganado y la crianza responsable del medio ambiente y la vida silvestre. Sin embargo, la decisión de este joven de quemar árboles, hacer carbón y ganar dinero vendiendo el carbón para beneficio personal, durante las lluvias, está causando que el sedimento suelto de la orilla del río se erosione y lave río abajo. El sedimento está llenando los abrevaderos de ganado utilizados por toda la comunidad. Pronto, las piscinas administradas se llenarán, se habrán ido, y también el agua para el ganado y la vida silvestre. Literalmente, este es un efecto aguas abajo.

Todos en la comunidad conocen a este hombre y el impacto de su empresa supuestamente oculta. Pero no tienen idea de qué hacer. Preguntan: ¿No debería una persona tener derecho a lo que es suyo, en su tierra, con sus árboles? Este es un problema del Antropoceno.

Esta hembra de Homo erectus masacró animales usando simples herramientas de piedra. Artista de bronce: John Gurche (Artista de bronce: John Gurche)

Esta historia subraya el hecho de que las decisiones del joven son parte de la comunidad; en cierto modo, pertenecen a la comunidad. Sus acciones lo han conectado con todos sus vecinos porque todos poseen ganado y tienen un interés colectivo en las piscinas administradas y la disponibilidad de agua durante todo el año.

Me sorprende, entonces, que este es un principio del mundo alterado por los humanos, en su base, una cuestión ética de atención plena acerca de cuán íntimamente estamos todos conectados.

Llegué a ver el Antropoceno, por lo tanto, no como un debate sobre una nueva era geológica, sino como una forma de pensar, una forma de pensar acerca de nuestra identidad y lo que significará ser humanos en el futuro. Por lo tanto, nuestro "experimento mental" aquí se centra menos en problemas específicos, menos en soluciones poco sistemáticas al daño que las personas pueden provocar, y más en los principios que pueden guiar caminos significativos a medida que continuamos alterando el mundo y a nosotros mismos.

Hay mucho que apreciar en un solo origen que nutre la identidad humana como especie. El efecto de una narrativa planetaria de una sola humanidad es fomentar un sentido de identidad colectiva, el valor del bienestar colectivo y un sentido de responsabilidad compartida por ese bienestar.

Los caminos positivos que creamos en esta Era de los Humanos no serán alcanzados por un consenso total (¡eso no sería "humano" de nuestra parte!). Sin embargo, al buscar futuros significativos, las personas deben sentirse incluidas en las conversaciones comunitarias, nacionales y globales. La inclusión puede permitir a las personas escuchar, reflexionar y actuar de manera coherente, incluso si las acciones son una expresión de nuestra diversidad inherente.

Homo heidelbergensis vivía en un grupo social que controlaba el fuego, construía refugios, cazaba animales y compartía comida entre ellos. (Artista de bronce: John Gurche)

Necesitamos superar nuestro luto por un concepto antiguo de la naturaleza como prístino, eterno si solo la gente lo dejara en paz. Esta idea define la naturaleza como algo que existe más allá del lugar donde viven las personas y, por lo tanto, ahora es en gran medida invisible, inaccesible e irrelevante para la mayoría de las personas. Un mundo natural tan original e inmutable es una lectura errónea de la naturaleza. Y se basa en la suposición errónea de que los humanos están separados de él por un dominio especial y dominio del medio ambiente. Este viejo mito no ofrece ninguna de las ideas y comprensiones de las que dependen las vidas humanas como parte de los sistemas físicos y bióticos en todo el planeta.

Uno de los principios más importantes a tener en cuenta es la capacidad de recuperación o adaptabilidad, un proceso dinámico. Significa la capacidad de ajuste por procesos de cambio y evolución. Sin embargo, es crítico distinguir la resiliencia de la sostenibilidad, otro concepto del Antropoceno. Al definir lo que queremos que sea el mundo, creo que todos buscamos sostener "el mundo que nos es familiar", el mundo tal como lo vemos. Sin embargo, un futuro previsto deberá definirse en términos mucho más dinámicos y siempre cambiantes. Cada década comprenderá un mundo recién alterado. Los entendimientos y las esperanzas deberán enmarcarse en formas que no podemos comenzar a ver. Cada nueva generación vivirá en un nuevo Antropoceno.

De la misma manera que nosotros, que "crecimos" y crecimos en los años sesenta y setenta, construimos nuestras vidas en torno a supuestos nuevos y quizás radicales con respecto a las libertades personales y las igualdades que resultaron problemáticas para muchos en generaciones anteriores, por lo que debemos tener en cuenta encontrar inspiración y celebración, en lugar de amenaza, a medida que las generaciones futuras experimenten y definan nuevas expectativas basadas en el principio de resiliencia más que en nuestro deseo de preservar el poderoso impulso del mundo tal como lo vemos y exigimos su preservación.

Ciertas definiciones de sostenibilidad son simplemente demasiado estáticas, buscan estabilizar lo que ya existe y preservar el statu quo, aunque no está claro quién debería preservarse. El clima mundial y otros sistemas no humanos son lo suficientemente impredecibles; Las actividades humanas continuarán agregando nuevos efectos impredecibles. La combinación desafiará nuestra adaptabilidad. Este es uno de los principios profundos de los orígenes humanos, y es probable que continúe como un principio de los orígenes humanos. Parece prudente no anticipar un futuro que sea diferente al menos a este respecto.

Ciertamente, podemos estar de acuerdo en que cada persona tiene algún interés en la salud, la abundancia y las transformaciones del mundo que nos rodea. La planificación de resultados beneficiosos y con propósito deberá estar en contacto con las realidades de la alteración humana del medio ambiente, la mala gestión, la pérdida de especies y las miserias inherentes a la gama de impulsos y conflictos humanos. Y así, cuando se trata de construir principios para vivir en el Antropoceno, sin duda existe la necesidad de que las personas se exciten y activen moralmente, con un profundo sentido de responsabilidad personal que nos llevará más allá del interés personal.

Como un niño humano moderno, el curioso Homo neanderthalensis de dos años aprende mientras observa. (Artista de bronce: John Gurche)

Desde este punto de vista, puedo sugerir ciertas cualidades que contribuirán a una postura moral en el Antropoceno: universalidad, inclusión, empatía, reciprocidad, humildad, conexión con algo más grande que nosotros, nuestra incrustación en la naturaleza, una unión de pensamiento antropocéntrico y biocéntrico, que combina el razonamiento beneficioso para los reinos humanos y no humanos. Hay más cualidades que se pueden notar, y una conversación sobre cada una requeriría mucha discusión. Sin embargo, estoy convencido de que tales cualidades deben formar parte del proyecto social compartido de nuestra nueva era. La inclusión es el derecho de las personas a participar en una decisión, que está vinculada a la justicia. La humildad es lo opuesto a cierto sentido de la palabra "dominio". La incrustación en la naturaleza es vernos evolucionados como parte del mundo natural en lugar de estar separados de él. La empatía y la reciprocidad surgen de la perspectiva de los demás.

Lo que llamo el Dilema de Responsabilidad Moral es crítico para aumentar la resiliencia y, por lo tanto, para la vida en el Antropoceno. Este dilema surge del hecho de que los humanos son un fenómeno global, y estamos más cerca que nunca antes. Es algo como esto: en una situación en la que las personas perciben que la autocontrol es importante para usar un recurso o para resolver un problema ambiental particular, pero al mismo tiempo, también se percibe que otros (otros en la comunidad, otras naciones, y así sucesivamente) no comparten una creencia o compromiso similar, lo que luego se desarrolla es una sensación de inversión moral desigual. Cuando eso ocurre, la responsabilidad personal se va por la ventana y no se aplica ninguna restricción o solución.

Resolver este dilema y su impacto en la psicología de la acción humana será un gran proyecto del Antropoceno. Será imposible avanzar en este dilema sin una narrativa planetaria y de una especie que nos recuerde que estamos todos juntos en términos de resolver los continuos desafíos de la resiliencia y la responsabilidad.