Pequeños trozos de plástico que miden menos de cinco milímetros de largo, o aproximadamente del tamaño de una semilla de sésamo, se han convertido en una presencia casi omnipresente en nuestro mundo. Los científicos han encontrado las partículas, mejor conocidas como microplásticos, en todas partes, desde los océanos, el aire hasta el grifo y el agua embotellada, así como la cerveza y la sal de mesa. Pero un nuevo estudio piloto detallado en la reunión de la European European Gastroenterology de ayer agrega un escondite algo sorprendente a la lista: las heces humanas.
Robbie González de Wired informa que un equipo de investigadores austriacos dirigido por Philipp Schwabl, médico-científico de la Universidad Médica de Viena, preguntó a ocho participantes de ocho países diferentes: Austria, Italia, Finlandia, Japón, Países Bajos, Polonia, Rusia y el Reino Unido: para realizar un seguimiento de su consumo de alimentos en el transcurso de una semana y proporcionar una muestra de heces al final de la ventana de prueba.
De vuelta en el laboratorio, los científicos examinaron las heces en busca de 10 tipos de microplásticos, incluido el tereftalato de polietileno (PET), que se usa comúnmente en botellas de plástico y bolsas de compras, y polipropileno (PP), que se encuentra en tapas de botellas y cuerdas. Nueve de las 10 variedades fueron finalmente detectadas, con PET y PP encabezando la lista. Las ocho muestras resultaron positivas para plásticos.
Un promedio de 20 partículas microplásticas estaban presentes en cada 10 gramos de heces, pero Emma Betuel de Inverse señala que las cantidades totales estaban en todo el mapa, con diferentes muestras que incluyen entre 18 y 172 partículas por 10 gramos. Los microplásticos miden entre 50 y 500 micrómetros; en comparación, un solo mechón de cabello humano tiene un grosor de aproximadamente 100 micrómetros.
Como Laura Parker escribe para National Geographic, los diarios de alimentos de los sujetos de prueba ofrecen una lista exhaustiva de posibles culpables plásticos. De los tres hombres y cinco mujeres, todos de 33 a 65 años, dos masticaban chicle diariamente, mientras que seis comían mariscos durante la semana en cuestión. Todos cenaron en alimentos envueltos en plástico y bebieron de botellas de agua de plástico.
Pero Schwabl le dice a González, de Wired, que no está claro cuál de estos artículos dejó plástico en el taburete de los participantes. Los mariscos, envases de plástico o incluso restos de sal de mesa podrían estar detrás del descubrimiento no deseado.
Por otra parte, el culpable podría ser algo completamente diferente: Richard Thompson, un científico marino de la Universidad de Plymouth del Reino Unido que no participó en el estudio, le dice a Parker de National Geographic que es posible que las partículas de PET simplemente caigan de las cortinas o la ropa sobre el platos de los sujetos, mezclándose en silencio con un sabroso plato de mariscos antes de engancharse a los intestinos. (A principios de este año, Thompson y sus colegas publicaron un artículo que compara el riesgo que representan las fibras de plástico en el aire que aterrizan en los alimentos durante la preparación con el de comer mejillones escoceses expuestos a partículas de plástico transportadas por el mar. Curiosamente, las fibras en el aire representan una mayor amenaza para los humanos sujetos de prueba.)
Betuel, de Inverse, señala que la presencia de plásticos en las heces de los participantes sugiere que algunas partículas aún se esconden dentro del cuerpo. Como explica Schwabl, los microplásticos pueden acumularse en el intestino con el tiempo, causando inflamación y potencialmente afectando la tolerancia intestinal y el sistema inmunológico. Aunque los efectos de los microplásticos en la salud humana todavía están bajo investigación, estudios previos en animales han demostrado que las molestas partículas pueden afectar el torrente sanguíneo, el sistema linfático e incluso el hígado.
Según Deutsche Welle, los microplásticos se fabrican intencionalmente (piense en las perlas exfoliantes que se ven en los exfoliantes faciales) o el producto de artículos de plástico más grandes, como envases o fibras de ropa, que se descomponen con el tiempo. Los investigadores han encontrado evidencia de microplásticos en animales a lo largo de la cadena alimentaria mundial, pero esta es la primera vez que se observan partículas en el excremento humano.
Aun así, Schwabl le dice a Parker de National Geographic que los hallazgos del equipo están lejos de ser concluyentes, especialmente debido al pequeño tamaño de la muestra del estudio piloto.
"No estudiamos el daño", concluye Schwabl. “Mostramos que hay microplásticos en las heces humanas. Hasta ahora, la gente lo creía, pero ahora lo sabemos. Eso es importante."
