Hace poco más de un año, los funcionarios de salud global emitieron una alerta epidemiológica para el virus del Zika, aparentemente leve, un patógeno transmitido por los mosquitos. Por lo general, los adultos infectados con el virus tienen síntomas moderados: erupciones cutáneas, fiebre, dolor en las articulaciones, malestar general. Pero desde octubre de 2015, cuando el virus comenzó su marcha por Brasil, comenzaron a aparecer informes de bebés nacidos con microcefalia. Este defecto de nacimiento causa cabezas más pequeñas que el promedio y una variedad de trastornos neurológicos.
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Sin embargo, hasta ahora, no había evidencia experimental que vinculara directamente el Zika con la microcefalia, y el debate giraba sobre si la incidencia era mera coincidencia. Pero un estudio publicado esta semana en Nature, proporciona la primera evidencia experimental de que el Zika puede causar microcefalia en ratones. El documento también proporciona pistas para mostrar cómo el virus puede atravesar la placenta y alterar el crecimiento cerebral de un feto en desarrollo.
"Hasta este estudio, todos los datos que sugieren que esto ha sido correlativo, lo que significa que tenemos una gran cantidad de casos de anomalías fetales en humanos que están asociadas con la infección por el virus del Zika", Andrew Pekosz, profesor de la Escuela de Salud Pública Johns Hopkins Bloomberg, que no participó en el nuevo trabajo, le dice a Alessandra Potenza en The Verge . "Lo que nos falta es una prueba directa de que la infección conduce a anormalidades fetales y este estudio proporciona eso".
Entre el 22 de octubre de 2015 y el 26 de marzo de 2016 hubo 944 casos confirmados de microcefalia y otros defectos del sistema nervioso central en Brasil y 4.291 casos adicionales sospechosos, escribe David A. Schwartz del Medical College of Georgia en un comentario experto para la publicación. grupo SpringerNature. Brasil típicamente menos de 200 casos de microcefalia cada año, informa Kerry Grens para The Scientist .
"Detuvimos toda nuestra investigación solo para trabajar con el virus Zika", dice la coautora del estudio Patricia Beltrão Braga, de la Universidad de São Paulo, Brasil, en una discusión de podcast con Kerri Smith de Nature . El colega de Braga, el inmunólogo Jean Pierre Peron, hizo lo mismo.
El trabajo anterior había descubierto el virus escondido en el sistema inmune central humano, pero esa evidencia no fue suficiente para mostrar causa y efecto. El mes pasado, los científicos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades declararon que el Zika era responsable de defectos congénitos graves, incluida una cabeza y un cerebro anormalmente pequeños. Pero la declaración se basó en el número de casos de Zika y microcefalia, no en la confirmación experimental.
Entonces los investigadores infectados de ratones preñados con la enfermedad. Y efectivamente, los cachorros que tuvieron después no solo mostraron anormalidades cerebrales, sino que también fueron más pequeños en general.
El equipo descubrió que el virus parece apuntar a las células que deberían dividirse y hace que se autodestruyan. Incluso pudieron identificar un puñado de genes relacionados con la muerte celular que parecían ser promovidos o suprimidos por la infección viral. En particular, una segunda cepa de ratón que los investigadores probaron no mostró esta conexión, un hallazgo que sugiere que algunas personas podrían ser más o menos susceptibles a los efectos del virus. La diferencia podría estar en el sistema inmunitario de los individuos, escriben los investigadores en el documento.
El equipo también comparó una cepa del virus Zika de Brasil con una cepa de África en células madre del cerebro humano. La cepa africana no mató tantas células como la cepa brasileña, lo que sugiere que esta última probablemente tenga mutaciones que la hicieron más agresiva.
Sin embargo, los resultados de las pruebas con ratones son notoriamente difíciles de escalar a los humanos. Por lo tanto, los investigadores también probaron "mini-cerebros" humanos, estructuras desarrolladas a partir de células madre humanas que se asemejan a las capas de un cerebro humano. Los mini cerebros pueden proporcionar más información sobre cómo se podría alterar el crecimiento y el desarrollo en humanos. Los mini cerebros infectados con Zika no crecieron normalmente o tampoco. Y de nuevo, el virus brasileño parecía ser más potente que el africano.
La gente en África y Asia ha lidiado con la presencia de Zika desde al menos la década de 1950 sin defectos de nacimiento, escribe Macon Morehouse para Science News . Es posible que esas poblaciones acumulen una especie de inmunidad. Pero cuando el virus se propagó a Brasil y la Polinesia Francesa, la incidencia de defectos congénitos comenzó a aumentar.
"[Esto] sugiere que la cepa brasileña, de alguna manera, se ha adaptado a los humanos". El coautor del estudio, Alysson R. Muotri, de la Facultad de Medicina de la Universidad de California, dice en un comunicado de prensa. "Estamos investigando cómo las diferencias genéticas podrían causar esa diferencia". Al identificar ajustes en los genes del virus del Zika brasileño que lo hacen más peligroso, el equipo podría encontrar cierta debilidad para explotar y prevenir el daño que causa.
Los nuevos resultados enfatizan que la amenaza del Zika es mayor que la microcefalia, es decir, la muerte celular generalizada y el crecimiento restringido de las crías de ratón. Los investigadores temen que el virus del Zika pueda causar una serie de otros problemas a largo plazo que aún no conocemos.
"Los medios se centran en la microcefalia porque las imágenes son bastante dramáticas", dice Muotori en el podcast. "Pero nuestros datos sugieren que otros tejidos están afectados, por lo que esta es básicamente la punta del iceberg".
