“A mi edad y con tanta sangre mezclada ya no sé con certeza a dónde pertenezco. Nadie lo sabe en estas tierras ... y creo que tomará siglos saberlo ", escribió una vez el escritor colombiano Gabriel García Márquez. Se refería, por supuesto, a la mezcla de genomas que tuvo lugar en América Latina después de la llegada de los colonos europeos y el auge de la trata de esclavos africanos en el siglo XV.
Si bien la identidad racial es un tema delicado en casi cualquier país, comprender la genética de las poblaciones mixtas se está convirtiendo en un tema clave a medida que descubrimos cómo las drogas pueden interactuar con la composición genética de un individuo. Apropiadamente, Márquez fue citado por un genetista brasileño con un nombre mitad alemán mitad español, Guilherme Suarez-Kurtz, en el 1er Congreso Latinoamericano de Farmacogenómica y Medicina Personalizada aquí en Puerto Rico.
Durante una charla fascinante ayer, explicó cómo tres de los "colores" que figuran en los formularios del censo de Brasil (blanco, marrón y negro) tenían una relación limitada con el fondo genético de un individuo. Por ejemplo, los brasileños que se autodenominaron "negros" variaron de tener menos del 5 por ciento a más del 90 por ciento de ascendencia europea según su ADN. Tal variación se vuelve importante porque las diferentes poblaciones poseen variantes de genes que influyen en qué tan bien pueden metabolizar los medicamentos, lo que afecta la efectividad de los medicamentos y, potencialmente, su seguridad.
Desafortunadamente, la mayoría de las drogas del mundo han sido probadas principalmente en poblaciones caucásicas. Suárez Kurtz argumenta que la realización de ensayos clínicos en poblaciones "mezcladas" en América Latina podría ser de mayor relevancia. Otras charlas examinaron el nivel de mezcla en diferentes poblaciones mexicanas y puertorriqueñas, y los genetistas están trabajando horas extras para comprender qué significa este complejo patrimonio para el futuro de la medicina.
De hecho, una organización llamada PGENI, Iniciativa PharmacoGenetics for Every Nation, incluso ha surgido para ayudar a las naciones en desarrollo a seleccionar medicamentos esenciales que coincidan con la composición genética de su país. Kevin Long, el gurú de la información de la organización, me dijo que todavía es demasiado costoso proporcionar medicamentos personalizados a todos hoy en día, pero que los medicamentos "poblados" ya se están haciendo realidad.
Brendan Borrell será bloguero invitado este mes. Vive en Nueva York y escribe sobre ciencia y medio ambiente; para la revista Smithsonian y Smithsonian.com, ha cubierto la ecología de los chiles, los diamantes en Arkansas y el ave más peligrosa del mundo.
