En 1955, el cuerpo brutalizado de Emmett Till fue sacado del río Tallahatchie, cerca de Glendora, Mississippi. Su cadáver estaba tan desfigurado que su tío abuelo solo pudo identificar a Till por su anillo de sello.
Apenas unos días antes, el niño afroamericano de 14 años fue arrastrado de su cama por supuestamente silbar a una mujer blanca. Sus secuestradores torturaron y mataron a Till, y luego le ataron el cuello a un pesado abanico de algodón desmenuzado envuelto con alambre de púas en un intento de hacer que su cuerpo desapareciera para siempre en las oscuras profundidades del río.
En cambio, su cuerpo fue encontrado por pescadores, y las fotografías que documentan el cadáver maltratado de Till en la revista Jet se convirtieron en una imagen galvanizadora del Movimiento de Derechos Civiles. Hasta el asesinato sigue siendo un poderoso símbolo del legado de terror racial de Estados Unidos hoy, especialmente a la luz del reciente vandalismo percibido para silenciar esa historia. Como Jessica Campisi y Brandon Griggs en CNN informan, por tercera vez en una década, un letrero conmemorativo que marca el lugar donde se recuperó el cuerpo de Till se ha arruinado.
En 2007, el Centro de Interpretación de Emmett Till erigió por primera vez un letrero en memoria de Till, un nativo de Chicago, que había viajado a Money, Mississippi, en el verano del '55 para visitar a su tío abuelo. Durante el viaje, ingresó a un mercado del condado donde pudo haber silbado a Carolyn Byrant, una mujer blanca que era dueña de la tienda con su esposo Roy.
Roy y su medio hermano JW Milam posteriormente secuestraron a Till de la casa de su tío abuelo, llevándolo en una camioneta a las orillas del río. En algún momento, lo desnudaron hasta golpearlo, lo golpearon y lo torturaron, le sacaron un ojo y se cortaron una oreja antes de dispararle en la cabeza.
Después de que el cuerpo destrozado de Till fue encontrado en el río, su madre insistió en que su cuerpo fuera devuelto a Chicago. Allí, celebró un funeral de ataúd abierto usando un ataúd con tapa de vidrio que ahora se exhibe en el Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana del Smithsonian para que el mundo se vea obligado a presenciar lo que le sucedió a su hijo. En el Chicago Tribune, el historiador Elliott J. Gorn explica que después de que Jet publicó fotos del funeral, las imágenes del cadáver de Till "dieron una determinación sombría a lo que se ha llamado 'La generación Emmett Till' del movimiento de derechos civiles". La historia de La muerte de Till se volvió aún más perturbadora un mes después, cuando, a pesar del testimonio de testigos presenciales y la admisión de que secuestraron a Till, Bryant y Milam fueron absueltos del asesinato por un jurado totalmente blanco después de solo una hora de deliberación.
En un esfuerzo por enfrentar el asesinato de Till y su propio pasado, los miembros de la junta del condado y los activistas fundaron la Comisión Emmett Till Memorial, que instaló por primera vez el letrero conmemorativo en el sitio donde se recuperó el cuerpo de Till en 2007. Pero el año después de que se erigió, el marcador fue robado y nunca encontrado. Una señal de reemplazo fue acribillada con docenas de agujeros de bala en 2016; ese letrero ahora se encuentra dentro del Centro de Interpretación de Emmet Till, un museo abierto en 2015 dedicado a la historia de Till y la igualdad de justicia en la ciudad de Sumner. El marcador más reciente se colocó en julio. Apenas 35 días después de su instalación, un profesor universitario local informó que había sido desfigurado con cuatro agujeros de bala. Dado que el letrero se encuentra a dos millas por un camino remoto de grava, es poco probable que las balas provengan de alguien que dispara al azar. En cambio, el incidente parece haber sido un acto intencional. "Ya sea por motivos raciales o por pura ignorancia, sigue siendo inaceptable", dijo Patrick Weems, cofundador del Centro de Interpretación, a CNN.
En una entrevista separada con Alex Horton del Washington Post, Weems dice que los problemas de la supremacía blanca y el terror racial que motivaron la muerte de Till todavía están en juego en los Estados Unidos, y la violencia hacia el letrero muestra que la lucha por la igualdad y la justicia están lejos desde arriba. "No tratamos con las razones fundamentales en 1955. Y todavía tenemos que lidiar con eso", dice.
Según su sitio web, el Centro de Interpretación está repensando cómo puede proteger a los futuros marcadores de ser vandalizados. Actualmente, la organización está buscando recaudar $ 100, 000 para comprar la propiedad donde se encuentra el letrero junto al río y crear un parque y sitio conmemorativo equipado con puertas y cámaras de seguridad. El Centro de Interpretación también está trabajando en la creación de un sitio web y una aplicación que pueda llevar a los visitantes a sitios importantes relacionados con el asesinato, como el lugar donde secuestraron a Till, el juzgado donde tuvo lugar el juicio y la ubicación de la tienda general. El Servicio de Parques Nacionales también está buscando adquirir algunos de los sitios asociados con Till para un parque de Derechos Civiles en el Delta del Mississippi.
Dave Tell, el autor del próximo libro Remembering Emmett Till, le dice a Horton que, por su parte, preferiría que el Centro de Interpretación deje el cartel lleno de balas. "Reemplazarlo significa borrar la evidencia material de la forma en que la historia aún nos atrapa", dice.
