Muchos nombres de estrellas son bien conocidos incluso para observadores casuales: Vega, Polaris, Betelgeuse y más. Pero hasta hace poco, las estrellas oficialmente no tenían ningún nombre. Todo eso cambió en 2016, cuando la Unión Astronómica Internacional (IAU) aprobó 227 nombres comunes para estrellas. Y como Mariah Quintanilla en Science News informes, el mes pasado agregaron otros 86 nombres de estrellas sancionados a la lista.
Si bien muchos nombres de estrellas tradicionales provienen del griego, el latín y el árabe, el último grupo proviene de culturas de todo el mundo. Por ejemplo, como informa Quintanilla, Xamidimura en la constelación Scorpius se deriva del pueblo indígena Khoikhoi de Sudáfrica, que tradicionalmente llaman a la estrella y su compañero "xami di mura", que se traduce como "ojos del león".
Pipirima, también en Scorpius, se deriva de una leyenda tahitiana sobre Pipiri y su hermana gemela Rehua que fueron llevadas al cielo por un escarabajo ciervo. La estrella Cervantes en la constelación Ara lleva el nombre del famoso autor español de Don Quijote, Miguel de Cervantes, y está orbitada por exoplanetas llamados Quijote, Dulcinea, Sancho y Rocinante, todos ellos personajes de la novela. Unurgunite en Canis Major lleva el nombre de un personaje de una historia de aborígenes de Australia.
Entonces, ¿por qué, después de miles de años de astronomía, la IAU acaba de nombrar estrellas? Como informa Tony Flanders en Sky & Telescope, todo tiene que ver con exoplanetas. Si bien la IAU, fundada en 1919, tomó decisiones oficiales sobre lo que es y no es una constelación y determinaciones de planetas mayores y menores y otros cuerpos en el sistema solar, se enfrentaron a un enigma cuando los astrónomos comenzaron a descubrir planetas que orbitan estrellas fuera de nuestro sistema solar (también conocido como exoplanetas).
En 2015, la IAU comenzó a aprobar nombres para estos exoplanetas, pero los nombres de planetas y estrellas no encajaban del todo. Los planetas con un nombre inventivo como "Orbitar" eran estrellas en órbita con nombres técnicos como 42 Draconis. Entonces, la IAU también ideó 14 nuevos nombres de estrellas en ese momento.
Pero como informa Flandes, esa decisión generó aún más preguntas. Por ejemplo, ¿por qué la IAU nombró oficialmente todo un sistema solar distante después de los personajes de Don Quijote, pero no estaba dispuesto a reconocer oficialmente el nombre estelar de Sirius? Entonces, en 2016, el Grupo de Trabajo sobre Nombres de Estrellas de la IAU cedió, reconociendo oficialmente 207 nombres utilizados tradicionalmente para estrellas visibles a simple vista junto con Proxima Centauri, nuestro vecino estelar más cercano (que no es visible a simple vista). También otorgó nombres oficiales a las 14 estrellas de exoplanetas para un total de 227 estrellas con nombre oficial.
En 2017, después de identificar estrellas nombradas o conocidas en otras culturas de todo el mundo, la IAU agregó otras 86 a la lista. Esa lista incluye a los pueblos aborígenes australianos, los nombres de estrellas chinas, coptas, hindúes, mayas, polinesias y sudafricanas, según un comunicado de prensa. Una estrella lleva el nombre de una persona. La estrella de Barnard es una enana roja descubierta por el astrónomo Edward Emerson Barnard en 1916.
Es probable que esta no sea la última lista de nombres que lanza el grupo. "El Grupo de trabajo de IAU sobre nombres de estrellas está investigando nombres de estrellas tradicionales de culturas de todo el mundo y está adoptando nombres y ortografías únicas para evitar confusiones en los catálogos astronómicos y atlas de estrellas", dice Eric Mamajek, presidente y organizador de la WGSN en el comunicado de prensa. "Estos nombres ayudan a garantizar que el patrimonio astronómico intangible de los observadores del cielo de todo el mundo, y a lo largo de los siglos, se conserve para su uso en una era de sistemas exoplanetarios".
Como informa Deborah Byrd en Earth Sky, mientras que la comunidad de astronomía probablemente acatará los nombres de la IAU, algunas compañías con fines de lucro como el International Star Registry ya han permitido que las personas paguen por nombrar estrellas. Empresas como Uwingu también permiten que el público nombre los cráteres y exoplanetas de Mars. Sin embargo, la IAU sostiene que es el único cuerpo terrenal con el derecho de nombrar oficialmente objetos en el espacio, y todos los demás nombres no serán reconocidos.
Esto significa que todo ese dinero que gastamos nombrando una estrella Sin dirección y rodeándolo de planetas Harry, Zayn, Liam, Niall y Louis simplemente se fue por la ventana.
