Henry David Thoreau nació en este día hace 200 años. Algunas décadas después, a los 32 años, escribió un ensayo que influyó fundamentalmente en las protestas del siglo XX.
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"La desobediencia civil", originalmente titulada "Resistencia al gobierno civil", fue escrita después de que Thoreau pasó una noche en los confines desagradables de la cárcel de Concord, Massachusetts, una actividad que probablemente inspire a cualquiera a la desobediencia civil. La causa de su encarcelamiento fue algo que el filósofo consideró igualmente irritante: no había pagado su impuesto electoral, un impuesto regular que todos tenían que pagar, en seis años.
Pero Thoreau no solo estaba eludiendo. "Retuvo el impuesto para protestar por la existencia de la esclavitud y lo que vio como una guerra imperialista con México", escribe la Biblioteca del Congreso. Fue puesto en libertad cuando un pariente pagó el impuesto por él, y luego escribió el ensayo eminentemente citable que incluía la frase "Bajo un gobierno que encarcela injustamente, el verdadero lugar para un hombre justo es también una prisión".
Mientras que otra línea en el ensayo: "Acepto sinceramente el lema, 'Ese gobierno es el mejor que gobierna menos'", también es bien conocido, era su línea de pensamiento acerca de la justicia, cuando argumentó que la conciencia puede ser una autoridad más elevada que gobierno, que se quedó con los líderes de derechos civiles Martin Luther King y Mohandas Gandhi.
"Thoreau fue el primer estadounidense en definir y utilizar la desobediencia civil como medio de protesta", escribió Brent Powell para la revista de la Organización de Historiadores Americanos. Comenzó la tradición de la protesta no violenta de que King es mejor conocido por continuar en el país. Pero había un intermediario en su contacto: Gandhi, quien dijo que las ideas de Thoreau "influyeron mucho" en sus ideas sobre la protesta.
Pero no fueron solo estas famosas figuras las que se unieron en torno al grito de batalla de Thoreau, escribe Richard Lenat, miembro de la Sociedad Thoreau: el ensayo "tiene más historia de lo que muchos sospechan", escribe.
Las ideas de Thoreau sobre la desobediencia civil se difundieron por primera vez a finales de 1900 por Henry Salt, un reformador social inglés que les presentó a Gandhi. Y el autor ruso Leo Tolstoi fue importante para difundir esas ideas en Europa continental, escribió el académico de literatura Walter Harding.
"Durante la Segunda Guerra Mundial, muchos de los resistentes antinazis, particularmente en Dinamarca, adoptaron el ensayo de Thoreau como un manual de armas y lo usaron de manera muy efectiva", escribe.
En Estados Unidos, los anarquistas como Emma Goldman usaron las tácticas de Thoreau para oponerse al borrador de la Primera Guerra Mundial, escribe, y esas tácticas fueron utilizadas nuevamente por los pacifistas de la Segunda Guerra Mundial. Pero no fue hasta que apareció King que el ensayo se hizo verdaderamente prominente en los Estados Unidos, escribió Harding. Los manifestantes de la guerra de Vietnam también utilizaron sus ideas y otras.
A pesar de esta influencia global posterior, escribe Harding, Thoreau fue "ignorado en su propia vida". Ni siquiera se sabe exactamente quién pagó sus impuestos por él, escribió la académica Barbara L. Packer. En una entrevista 50 años después del incidente, el carcelero del escritor recordó que acababa de llegar a casa por la noche cuando un mensajero le dijo que una mujer, que llevaba un velo, había aparecido con "Mr. El impuesto de Thoreau.
"No dispuesto a tomarse la molestia de desbloquear a los prisioneros que acababa de encerrar, [el carcelero] esperó hasta la mañana para liberar a Thoreau, quien, según recordaba, estaba 'loco como el diablo cuando lo solté'", escribió Packer.
