Ascanio Sobrero, nacido en este día en 1812, inventó la nitroglicerina. Simplemente no le veía ningún uso, aunque se convirtió, en manos de Alfred Nobel, sí, ese Nobel, el ingrediente activo de la dinamita.
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Sobrero, como Nobel, era químico y estudió con el profesor JT Pelouze en París, según el sitio web del Premio Nobel. Fue durante su tiempo con Peleuze, a mediados de la década de 1840, cuando se le ocurrió una sustancia que inicialmente llamó "piroglicerina", hecha al agregar glicerol a una mezcla de ácidos nítrico y sulfúrico. El aceite que produjo fue increíblemente explosivo, escribe el biógrafo Nobel Kenne Fant, y Sobrero lo consideró demasiado destructivo y volátil para tener usos prácticos. Sin embargo, unos años más tarde, Nobel pensó que las tendencias explosivas de la nitroglicerina podrían ser domesticadas.
Según la Enciclopedia Británica, Nobel estudió en el laboratorio de Pelouze durante un breve período en París mientras estudiaba química. Tenía un largo interés en el uso de explosivos, escribe la enciclopedia, influenciado por el negocio familiar que vende minas de explosivos y otros equipos. A principios de la década de 1860, después de completar su educación, comenzó a experimentar con explosivos.
"En ese momento, el único explosivo confiable para su uso en minas era el polvo negro, una forma de pólvora", escribe la enciclopedia. "La nitroglicerina era un explosivo mucho más poderoso, pero era tan inestable que no podía manejarse con ningún grado de seguridad". Nobel construyó una pequeña fábrica de nitroglicerina para suministrar sus experimentos y ponerla a trabajar.
La solución que ideó fue un pequeño detonador de madera con una carga de polvo negro que se colocó en un recipiente de metal lleno de nitroglicerina. Cuando se encendía y explotaba, la nitroglicerina líquida también explotaría. Unos años más tarde, en 1865, inventó la tapa de voladura, que reemplazó al detonador de madera.
"La invención de la caperuza de inauguración inauguró el uso moderno de altos explosivos", escribe la enciclopedia. Este primer período de experimentación le costó a Nobel su fábrica, que explotó, y la muerte de varios trabajadores, así como su hermano, Emil.
En 1867, el descubrimiento de Nobel de que la nitroglicerina mezclada con una sustancia absorbente era mucho más segura de manejar condujo a la invención de la dinamita.
Asciano Sobrero resultó gravemente herido en un accidente de laboratorio durante uno de sus experimentos con nitroglicerina. (Wikimedia Commons) La historia de la cantidad de crédito que este incipiente industrial le dio al inventor de la nitroglicerina está un poco turbia por el conflicto posterior entre los dos hombres, pero el sitio web del Premio Nobel y el biógrafo de Nobel Fant afirman que Nobel nunca intentó reclamar crédito por ese descubrimiento.
Sin embargo, Sobrero, que había sido gravemente herido en una explosión de nitroglicerina durante su trabajo, al principio estaba "mortificado" al enterarse del trabajo de Nobel, según el sitio web del Premio Nobel. "Cuando pienso en todas las víctimas asesinadas durante las explosiones de nitroglicerina, y el terrible caos que se ha causado, que probablemente continuará ocurriendo en el futuro, casi me da vergüenza admitir que es su descubridor", dijo sobre la nitroglicerina. después de que la dinamita se había convertido en una sustancia relativamente común, pero después de que la dinamita hizo a la familia Nobel extraordinariamente rica, algunos relatos dicen que estaba resentido con sus riquezas y que no sentía que le dieran suficiente crédito por su trabajo, escribe Fant.
Afirmó que el único ungüento para su conciencia era el hecho de que la nitroglicerina habría sido "descubierta tarde o temprano por algún químico", pero otra de las propiedades de la sustancia también debería haberle dado motivo de esperanza.
Ya en la década de 1860, escribe Rebecca Rawls para Chemical and Engineering News, se estaban explorando los efectos positivos de la nitroglicerina en personas con afecciones cardíacas. Ayudó a encender un campo de investigación en medicina del corazón, escribieron Neville y Alexander Marsh en Farmacología y Fisiología Clínica y Experimental, y sigue siendo importante en el cuidado del corazón más de 150 años después.
