Para sobrevivir en el agitado mundo de la era mesozoica, los mamíferos tuvieron que aprender rápidamente que los dinosaurios gobernaban las horas llenas de sol. Entonces estas criaturas peludas se adaptaron a una existencia nocturna, desarrollando rasgos como bigotes y audición aguda. Pero las adaptaciones clave tuvieron lugar en sus ojos, informa Sarah Kaplan en The Washington Post .
Un nuevo estudio, publicado en la revista Developmental Cell, muestra cómo las varillas de detección de luz desplazaron los conos de detección de color, permitiendo a los mamíferos operar a la tenue luz de la luna y las estrellas. Este cambio fue un paso crítico en el dominio de los mamíferos, el coautor del artículo Ted Allison le dice a Helen Briggs en la BBC.
Desde la década de 1940, la mayoría de los paleontólogos se han suscrito a la "Teoría del cuello de botella nocturno", la idea de que, para evitar los dinosaurios, que también evolucionaron durante la era mezozoica, los mamíferos se adaptaron a la vida nocturna. Esa teoría ha ganado aún más apoyo en los últimos años. Pero este último estudio muestra cómo probablemente ocurrió la adaptación evolutiva.
“Estamos aprendiendo cómo los mamíferos desarrollaron su visión para sobrevivir durante la noche y evitar los dinosaurios. Eso es lo que permitió a los mamíferos diversificarse y volverse abundantes en el mundo ”, dice. "Lo hicieron cambiando su visión diurna en los conos para permitir la visión nocturna usando sus barras".
La mayoría de las especies animales, incluidos peces, ranas y pájaros, tienen ojos dominados por conos de colores. Pero los investigadores se preguntaron cómo esos ojos hicieron la transición a la versión dominada por los bastones del mamífero, que abre la vista en las horas oscuras de la noche, dice el autor principal del estudio, Anand Swaroop, en un comunicado de prensa.
En estudios anteriores, Swaroop descubrió que los bastones y los conos provienen de un tipo de célula precursora. Si se deja sola, la célula se convertirá en un cono. Pero si un tipo de proteína llamada NRL está presente, suprime ciertos genes, lo que obliga a las células precursoras a convertirse en bastones.
Swaroop y su equipo observaron ratones embrionarios para comprender exactamente cómo se desarrollan estas barras en los ojos de los mamíferos. A los dos días de edad, los roedores habían desarrollado conos que podían detectar longitudes de onda corta, lo que permite a los ratones ver la luz ultravioleta. Pero a los diez días, las barras dominaban sus retinas.
"Los primeros mamíferos cambiaron un tipo de célula de la captura de luz UV, que no es necesaria por la noche, a algo que es extremadamente sensible a la luz", dice Swaroop en el comunicado.
Sin embargo, cuando el equipo observó el desarrollo de los ojos del pez cebra, descubrió que sus varillas se desarrollaron de manera diferente y no comenzaron como conos de detección de rayos UV. Swaroop le dice a Kaplan que esto probablemente significa que las varillas podrían haber evolucionado dos veces durante la historia evolutiva, una vez al principio y una segunda vez en los mamíferos.
Aun así, el desarrollo de la visión nocturna podría tener sus desventajas, informa Kaplan. Los peces y otros animales con ojos dominados por el cono pueden regenerar estos fotorreceptores si están dañados, los mamíferos no pueden. "Uno puede imaginar que quizás podríamos cambiar algunas de las varillas a conos y encontrar algunas formas de tener ese potencial regenerativo en nuestra retina nuevamente", le dice Swaroop a Kaplan.
Swaroop ya ha utilizado con éxito el NRL para ayudar a los ratones que se quedan ciegos a mantener algunas de sus células cónicas. Pero una terapia similar para los humanos todavía está un poco fuera de la vista.
