Las Naciones Unidas anunciaron esta semana que se espera que la población mundial alcance los 10 mil millones para fines de siglo, y luego siga creciendo (más detalles en el pdf). Ese es un gran aumento de la estimación anterior de un pico de 9 mil millones que luego se estabilizaría o reduciría.
La revista Science tiene preguntas y respuestas útiles que explican de dónde provienen estos mil millones de personas del futuro no anticipadas. Algunas son buenas noticias: menos personas mueren de SIDA de lo esperado. Algunos menos: muchos programas de planificación familiar fueron abandonados en los últimos 20 años.
El nuevo informe está inundado de datos; puede desglosarse por modelos de fertilidad y mortalidad, rango de edad y país. Como cualquier persona que usa Google Earth por primera vez, inmediatamente busqué casa: la población de EE. UU. Debería alcanzar casi 500 millones para 2099. Eso es mucha gente, pero los nuevos números realmente no cambian las predicciones para la demografía de EE. UU. 2050 que Joel Kotkin hizo en la revista Smithsonian el año pasado. Esa historia fue bastante optimista: el crecimiento es mejor que el declive; la tecnología mejorará la vida; Los inmigrantes revitalizarán la cultura estadounidense. Aquí hay una muestra:
Los pronosticadores políticos dicen que China e India plantean los mayores desafíos para el predominio estadounidense. Pero China, como Rusia, carece de las protecciones ambientales básicas, estructuras legales confiables, demografía favorable y resistencia social de los Estados Unidos. India, por su parte, todavía tiene una población abrumadoramente empobrecida y sufre divisiones étnicas, religiosas y regionales. La gran mayoría de la población india sigue siendo semiliterada y vive en aldeas rurales pobres. Estados Unidos todavía produce muchos más ingenieros per cápita que India o China.Las ciudades se harán más grandes, por supuesto, y los suburbios crecerán, pero deberán ser más sostenibles para el medio ambiente. Sorprendentemente, las Grandes Llanuras están en auge. O eso dice él.
Uno de los desarrollos menos esperados en la geografía de la nación del siglo XXI será el resurgimiento de la región que los habitantes de la costa suelen descartar como "país de paso elevado". Durante la mayor parte del siglo XX, las comunidades rurales y de pueblos pequeños disminuyeron en porcentaje de población y en importancia económica. En 1940, el 43 por ciento de los estadounidenses vivía en zonas rurales; hoy es menos del 20 por ciento. Pero las presiones demográficas y de costos están destinadas a resucitar el interior. Internet ha roto el aislamiento tradicional de las comunidades rurales y, a medida que mejora la comunicación masiva, es probable que se acelere la migración de empresas de tecnología, servicios comerciales y empresas manufactureras al corazón.
Al hablar sobre el crecimiento de la población, existe una tensión perpetua entre los economistas (que consideran una economía y la fuerza laboral en constante expansión como el mayor bien) por un lado y los geólogos, biólogos de población y ambientalistas por el otro (que señalan que los recursos son limitados y, en algunos casos, casos estamos llegando al límite). El desafío más inmediato que plantea una población en aumento, incluso hoy y ciertamente a mediados de siglo o más, será alimentar a todas estas personas.
