Cada año, entre 30, 000 y 300, 000 personas en los Estados Unidos contraen la enfermedad de Lyme por el pinchazo de un pequeño insecto chupasangre. En Europa, la Organización Mundial de la Salud estima que cada año 85, 000 personas contraen la enfermedad. Y en ambos lugares, el número de casos cada año ha crecido constantemente en las últimas décadas, informa Gwynn Guilford para Quartz. Y ese aumento se debe en gran medida a la actividad humana.
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Guildford argumenta que hay dos razones principales por las cuales la enfermedad de Lymes se está volviendo más común: una creciente población de mamíferos para las garrapatas (portadores de la bacteria Borrelia burgdorferi que causa la enfermedad de Lyme) y el cambio climático. Ambos factores compuestos han ayudado a la propagación de los portadores de garrapatas: la garrapata del venado de patas negras ( Ixodes scapularis ) en los EE. UU. Y la garrapata del ricino ( I. ricinus ) en Europa.
Las garrapatas viven ciclos de vida cortos, quizás tres años como máximo. En cada etapa de sus vidas, necesitan una barriga llena de sangre para sobrevivir. Sin sangre, mueren. Para contraer y propagar la enfermedad, las garrapatas deben hacer una transición clave de las larvas a las ninfas adolescentes. Si bien los ciervos pueden ser la comida preferida para los adultos, son un poco grandes para que las larvas las coman y, por lo tanto, la menor de nuestras preocupaciones, señala Guilford. El verdadero problema? Los ratones de patas blancas son pequeños y mal cuidados, lo que los convierte en el juego perfecto para las larvas. Además, también son excelentes para alojar y transmitir la bacteria Lyme. La limpieza de los bosques por parte de los humanos, escribe Guilford, ha eliminado a los depredadores para cazar a los ratones y ha permitido que su población florezca.
Además de tener mucho para comer, las garrapatas tienen mejores lugares para vivir. Las temperaturas más templadas relacionadas con el cambio climático también pueden haber permitido que las garrapatas invadan localidades tradicionalmente más frías del norte y se conviertan en problemas serios en algunos estados. Las temperaturas más cálidas del otoño facilitan que las garrapatas jóvenes contraigan la enfermedad, explica Guilford:
Si las larvas se alimentan al mismo tiempo que las ninfas recién emergidas, lo que los biólogos llaman "alimentación sincrónica", es menos probable que contraigan la infección, ya que las bacterias no habrán tenido suficiente tiempo para reproducirse dentro de los mamíferos anfitriones.
Pero si las garrapatas larvas recién nacidas se alimentan mucho más tarde que las ninfas ("alimentación asincrónica"), será más probable que las recojan y la transmitan la próxima temporada como ninfas.
Cuando se mantiene caliente por más tiempo, las garrapatas se alimentan más tarde. Esa es la teoría, y algunos científicos piensan que es lo que hizo que la enfermedad de Lyme fuera un problema en Nueva Inglaterra recientemente. Si el cambio climático continúa según lo previsto, las zonas más frías del país podrían compartir un destino similar.
