Canciones Bloques Hora de la merienda. Hoy es un elemento básico de la infancia para la mayoría de los estadounidenses.
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Pero el jardín de infantes solo ha sido parte de la experiencia estadounidense durante poco más de 150 años. Eso es gracias en gran parte a Elizabeth Palmer Peabody, nacida en este día en 1804, que abrió el primer jardín de niños en inglés en los Estados Unidos y popularizó el concepto entre los estadounidenses de habla inglesa.
El jardín de infancia en sí es un invento alemán, y los primeros jardines de infancia abiertos en los Estados Unidos fueron por inmigrantes alemanes. Adoptaron las ideas del teórico educativo Friedrich Froebel, quien abrió el primer jardín de infantes del mundo en 1837 en Blankenburg, Alemania.
Froebel y sus seguidores creían que los niños deberían estar en la escuela desde una edad temprana. En ese momento, era habitual no educar a los niños pequeños y considerar que eran "adultos defectuosos o en miniatura" cuyo comportamiento debía ser corregido por la disciplina, escribe el académico Stephani Richards-Wilson. Pero Froebel pensó que los niños eran "inherentemente bondadosos", escribe, y que deberían ser alentados a aprender sobre el mundo que los rodea "a través del juego creativo, imaginativo y espontáneo".
Froebel tenía una teoría completa sobre cómo se debía moldear y alentar esa obra, escribe. Se suponía que el día del jardín de niños comenzaría con canciones y luego continuaría jugando con una serie de juguetes. Sus lecciones fueron diseñadas para niños de 3 a 6 años que aún no estaban listos para el trabajo escolar tradicional, escribe. Debido a que estos niños eran muy pequeños, pensó que las mujeres deberían ser las que deberían enseñarles, argumentando que la educación temprana era una extensión de la maternidad.
Algunos de los seguidores de Froebel abrieron las primeras guarderías en Estados Unidos, que eran escuelas de lengua alemana. Pero la idea se mantuvo al margen hasta que Peabody se interesó por ella. Ella ya había estado enseñando durante décadas cuando supo por primera vez sobre los jardines de infancia en un artículo de 1856 sobre los métodos de Froebel, escribe Patricia Cantor para la Asociación Nacional para la Educación de Niños Pequeños. Cantor inmediatamente se sintió atraída por la idea, porque se ajustaba a la filosofía educativa con la que ya estaba trabajando, Cantor escribe:
En una época en que las escuelas dependían en gran medida de la memorización y el ejercicio, Peabody alentó a los niños a traer sus textos favoritos para leer en voz alta, les enseñaron matemáticas con manipuladores, crearon juegos de ortografía y gramática, involucraron a los niños en actividades físicas y conversaron con ellos sobre preguntas filosóficas.
Unos años más tarde, en 1860, Peabody abrió su propio jardín de infantes. Ella y otro reformador, su hermana Mary Mann, comenzaron a escribir en inglés sobre el invento originalmente alemán, y finalmente su hermana se hizo cargo de ese primer jardín de infancia mientras Peabody fue a Europa para aprender más sobre los "jardines infantiles", como a veces se los llamaba.
Después de entrenar con Froebel y otros, Peabody regresó a los Estados Unidos y se convirtió en portavoz del floreciente movimiento de jardín de infantes. Las mujeres descubrieron que el lanzamiento de escuelas les daba autoridad y la capacidad de abogar por la educación. El primer jardín de infantes de escuelas públicas se inauguró en la década de 1870 en St. Louis y, en 1880, escribe Cantor, "había más de 400 jardines de infantes en 30 estados y escuelas de capacitación [de maestros de jardín de infantes] en todas las ciudades importantes de los Estados Unidos".
