La evolución de los dinosaurios saurópodos tiene que ser una de las transiciones más fantásticas en el registro fósil. Aunque algunas fueron las criaturas más grandes que jamás caminaron por la tierra (gigantes de cuello largo como Giraffatitan y Argentinosaurus ), este impresionante grupo de dinosaurios tiene sus raíces evolutivas en dinosaurios bípedos mucho más pequeños que corrieron durante el Triásico Tardío. Sin embargo, en lugar de haber una sola línea evolutiva recta desde los pequeños precursores de saurópodos hasta los famosos gigantes del Jurásico y el Cretácico, hubo múltiples floraciones de diversidad entre las primeras formas. Sin embargo, otro nuevo descubrimiento de América del Sur agrega cierta resolución al panorama general.
Dentro del amplio árbol genealógico de los dinosaurios, el sauropodomorpha es una de las ramas más prominentes. Este grupo contiene los grandes dinosaurios saurópodos, así como sus parientes más cercanos y precursores evolutivos. Dentro de este esquema, los saurópodos eran un linaje particular y especializado de un grupo más amplio de dinosaurios sauropodomorfos que comenzaron a extenderse y diversificarse muchos millones de años antes de que hubiera algo parecido a Diplodocus pisoteando. El dinosaurio de aproximadamente 231 millones de años que Panphagia encontró en Argentina se acerca bastante al comienzo del linaje sauropodomorfo. Este dinosaurio, nombrado hace solo dos años, era un animal bípedo y relativamente delgado que, sin embargo, representa la etapa ancestral aproximada de los sauropodomorfos.
Este mes, los paleontólogos Cecilia Apaldetti, Ricardo Martínez, Oscar Alcober y Diego Pol describieron en la revista PLoS One otro sauropodomorfo más especializado de Argentina. Han llamado al animal Leyesaurus marayensis . Se encontró relativamente poco del dinosaurio de aproximadamente 199 millones de años: un cráneo, varias vértebras del cuello y la cola, y algunos elementos de las extremidades fueron todo lo que se recuperó, y el animal se estima en alrededor de ocho años y medio. un pie de largo. Sin embargo, estos huesos parecen ser lo suficientemente distintivos como para separar al nuevo dinosaurio como un género y especie previamente desconocido del último Triásico o Jurásico más antiguo del noroeste de Argentina.
Leyesaurus cae en un lugar intermedio entre las primeras formas de tipo Panphagia y los primeros dinosaurios saurópodos verdaderos. Si bien este dinosaurio sauropodomorfo ya tenía un cuello alargado y dientes en forma de cuchara adecuados para una dieta herbívora, Leyesaurus carecía de las extremidades en forma de columna de los saurópodos gigantes y probablemente podría cambiar entre caminar sobre dos patas o cuatro patas. Esto se puede inferir de la hipótesis de Apaldetti y coautores de que Leyesaurus estaba más estrechamente relacionado con Massospondylus, un sauropodomorfo más conocido del Jurásico temprano de Sudáfrica que tenía extremidades anteriores más cortas que las extremidades posteriores. Pero Leyesaurus no era ancestral de los saurópodos gigantes de la época mesozoica posterior. En cambio, este dinosaurio, al igual que sus parientes cercanos, era parte de una serie de dinosaurios sauropodomorfos que se extendieron por todo el mundo durante la última parte del Triásico y el Jurásico Temprano. Este período de tiempo fue de gran cambio para los dinosaurios, y cuanto más comprendamos sobre criaturas como los sauropodomorfos de esta época, mejor podremos comprender cómo surgieron los gigantes del Jurásico y el Cretácico.
Referencias
Apaldetti, C., Martinez, R., Alcober, O. y Pol, D. (2011). Un nuevo sauropodomorfo basal (Dinosauria: Saurischia) de la formación Quebrada del Barro (cuenca Marayes-El Carrizal), noroeste de Argentina PLoS ONE, 6 (11) DOI: 10.1371 / journal.pone.0026964
