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Lección de toda una vida

En la mañana del 5 de abril de 1968, un viernes, Steven Armstrong entró en el aula de tercer grado de Jane Elliott en Riceville, Iowa. "Hola, señora Elliott", gritó Steven mientras arrojaba sus libros sobre su escritorio.

"Le dispararon a ese Rey ayer. ¿Por qué le dispararon a ese Rey?" Los 28 niños encontraron sus escritorios, y Elliott dijo que tenía algo especial que hacer para comenzar a comprender el asesinato de Martin Luther King Jr. el día anterior. "¿Cómo crees que se sentiría ser un niño o niña negro?" preguntó a los niños, que eran blancos. "Sería difícil saberlo, ¿no es así, a menos que en realidad experimentemos discriminación nosotros mismos? ¿Te gustaría descubrirlo?"

Se elevó un coro de "Sí", y así comenzó uno de los ejercicios más sorprendentes jamás realizados en un aula estadounidense. Ahora, casi cuatro décadas después, el experimento de Elliott sigue siendo importante: para los niños adultos con los que experimentó, para la gente de Riceville, la población 840, que casi la expulsó de la ciudad, y para miles de personas en todo el mundo que también participó en un ejercicio basado en el experimento. (Ella prefiere el término "ejercicio"). A veces se cita como un hito de las ciencias sociales. El editor de libros de texto McGraw-Hill la ha incluido en una línea de tiempo de educadores clave, junto con Confucio, Platón, Aristóteles, Horace Mann, Booker T. Washington, Maria Montessori y otros 23. Sin embargo, lo que hizo Elliott continúa generando controversia. Un erudito afirma que es "orwelliano" y enseña a los blancos el "autodesprecio". Un columnista de un periódico de Denver lo calificó de "malvado".

Esa mañana de primavera, hace 37 años, los niños de ojos azules fueron apartados de los niños con ojos marrones o verdes. Elliott sacó brazaletes de papel de construcción verde y le pidió a cada uno de los niños de ojos azules que usara uno. "Las personas de color marrón son las mejores personas en esta sala", comenzó Elliott. "Son más limpios y más inteligentes".

Sabía que los niños no iban a comprar su lanzamiento a menos que se le ocurriera una razón, y cuanto más científicos para estos niños de la era espacial de la década de 1960, mejor. "El color de los ojos, el color del cabello y el color de la piel son causados ​​por un químico", continuó Elliott, escribiendo MELANIN en la pizarra. La melanina, dijo, es lo que causa la inteligencia. Cuanto más melanina, más oscuros son los ojos de la persona, y más inteligente es la persona. "Las personas de ojos marrones tienen más de esa sustancia química en sus ojos, por lo que las personas de ojos marrones son mejores que las de ojos azules", dijo Elliott. "La gente de ojos azules se sienta y no hace nada. Les das algo agradable y simplemente lo destrozan". Podía sentir un abismo formándose entre los dos grupos de estudiantes.

"¿Las personas de ojos azules recuerdan lo que les han enseñado?" Elliott preguntó.

"¡No!" dijeron los niños de ojos marrones.

Elliott recitó las reglas del día, diciendo que los niños de ojos azules tenían que usar vasos de papel si bebían de la fuente de agua. "¿Por qué?" preguntó una niña.

"Porque podríamos atrapar algo", dijo un niño de ojos marrones. Todos miraron a la señora Elliott. Ella asintió. A medida que avanzaba la mañana, los niños de ojos marrones regañaron a sus compañeros de clase de ojos azules. "Bueno, ¿qué espera de él, Sra. Elliott", dijo un estudiante de ojos marrones cuando un estudiante de ojos azules se equivocó con un problema aritmético. "¡Es un azulado!"

Luego, lo inevitable: "Hola, Sra. Elliott, ¿cómo es que usted es la maestra si tiene los ojos azules?" preguntó un chico de ojos marrones. Antes de que ella pudiera responder, otro chico dijo: "Si no tuviera los ojos azules, sería el director o el superintendente".

A la hora del almuerzo, Elliott se apresuró a la sala de profesores. Ella describió a sus colegas lo que había hecho, y comentó que varios de sus hijos más lentos con ojos marrones se habían transformado en líderes seguros de la clase. Los niños retraídos con ojos marrones de repente eran extrovertidos, algunos radiantes con las sonrisas más amplias que había visto en ellos. Preguntó a los otros maestros qué estaban haciendo para traer noticias del asesinato de King a sus aulas. La respuesta, en una palabra, fue nada.

De vuelta en el aula, el experimento de Elliott había cobrado vida propia. Una niña inteligente de ojos azules que nunca había tenido problemas con las tablas de multiplicar comenzó a cometer errores. Ella se desplomó. En el recreo, tres chicas de ojos marrones la atacaron. "Será mejor que nos disculpes por habernos metido en nuestro camino porque somos mejores que tú", dijo uno de los brownies. La chica de ojos azules se disculpó.

El lunes, Elliott revirtió el ejercicio, y a los niños de ojos marrones se les dijo cuán astutos, tontos y perezosos eran . Más tarde, se le ocurriría a Elliott que los blueys eran mucho menos desagradables que los niños de ojos marrones, tal vez porque los niños de ojos azules habían sentido el aguijón del ostracismo y no querían infligirlo a sus antiguos torturadores.

Cuando terminó el ejercicio, algunos de los niños se abrazaron, otros lloraron. Elliott les recordó que el motivo de la lección fue el asesinato del Rey, y les pidió que escribieran lo que habían aprendido. Típica de sus respuestas fue la de Debbie Hughes, quien informó que "las personas en la habitación de la Sra. Elliott que tenían ojos marrones podían discriminar a las personas que tenían ojos azules. Yo tengo ojos marrones. Sentí ganas de pegarles si quería "Tengo que tener cinco minutos extra de recreo". Al día siguiente, cuando se cambiaron las tornas, "Sentí ganas de dejar la escuela ... Me sentí enojado. Eso es lo que se siente cuando te discriminan".

Elliott compartió los ensayos con su madre, quien se los mostró al editor del semanario Riceville Recorder . Los imprimió bajo el título "Cómo se siente la discriminación". The Associated Press hizo un seguimiento, citando a Elliott diciendo que estaba "atónita" por la efectividad del ejercicio. "Creo que estos niños caminaron en los mocasines de un niño de color durante un día", dijo.

Ese podría haber sido el final, pero un mes después, dice Elliott, Johnny Carson la llamó. "¿Te gustaría venir al programa?" preguntó.

Elliott voló al estudio de NBC en la ciudad de Nueva York. En el "Tonight Show", Carson rompió el hielo burlando las raíces rurales de Elliott. "Entiendo que esta es la primera vez que has volado?" Carson preguntó, sonriendo.

"En un avión, lo es", dijo Elliott a la risa apreciativa de la audiencia del estudio. Charló sobre el experimento y, antes de darse cuenta, fue sacado del escenario.

Cientos de espectadores escribieron cartas diciendo que el trabajo de Elliott los horrorizó. "¿Cómo te atreves a probar este cruel experimento con niños blancos", dijo uno. "Los niños negros crecen acostumbrados a tal comportamiento, pero los niños blancos, no hay forma de que puedan entenderlo. Es cruel con los niños blancos y les causará un gran daño psicológico".

Elliott respondió: "¿Por qué estamos tan preocupados por los frágiles egos de los niños blancos que un día experimentan un par de horas de racismo inventado cuando los negros experimentan un verdadero racismo todos los días de sus vidas?"

La gente de Riceville no le dio exactamente la bienvenida a Elliott a casa desde Nueva York con un carro. Mirando hacia atrás, creo que parte del problema era que, al igual que los residentes de otras pequeñas ciudades del medio oeste que he cubierto, muchos en Riceville sintieron que llamar la atención hacia uno mismo era de mala educación, y que Elliott había iluminado una luz brillante no solo sobre sí misma. pero en Riceville; la gente de todo Estados Unidos pensaría que Riceville estaba lleno de fanáticos. Algunos residentes estaban furiosos.

Cuando Elliott entró en la sala de maestros el próximo lunes, varios maestros se levantaron y salieron. Cuando fue al centro para hacer mandados, escuchó susurros. Ella y su esposo, Darald Elliott, entonces tendero, tienen cuatro hijos, y ellos también sintieron una reacción violenta. Su hija Mary, de 12 años, llegó a casa de la escuela un día llorando, sollozando porque sus compañeros de sexto grado la habían rodeado en el pasillo de la escuela y se burlaban de ella diciendo que su madre pronto se acostaría con hombres negros. Brian, el hijo mayor de los Elliott, fue golpeado en la escuela y Jane llamó al cabecilla.

madre. "Tu hijo obtuvo lo que merecía", dijo la mujer. Cuando Sarah, la hija mayor de los Elliott, fue al baño de niñas en la secundaria, salió de un puesto y vio un mensaje garabateado con lápiz labial rojo en el espejo: "Amante de los negros".

Elliott no es más que terco. Llevaría a cabo el ejercicio durante los nueve años más que enseñó en el tercer grado, y los siguientes ocho años enseñó a los alumnos de séptimo y octavo grado antes de dejar de enseñar en Riceville, en 1985, principalmente para realizar el ejercicio del color de los ojos para grupos fuera de la escuela. . En 1970, lo demostró para educadores en una Conferencia de la Casa Blanca sobre Niños y Jóvenes. ABC transmitió un documental sobre su trabajo. Ha dirigido sesiones de capacitación en General Electric, Exxon, AT&T, IBM y otras corporaciones, y ha dado conferencias al IRS, la Marina de los EE. UU., El Departamento de Educación de los EE. UU. Y el Servicio Postal. Ella ha hablado en más de 350 colegios y universidades. Ella ha aparecido en el "Oprah Winfrey Show" cinco veces.

El cuarto de cinco hijos, Elliott nació en la granja de su familia en Riceville en 1933, y fue entregada por su padre irlandés-estadounidense. Tenía 10 años antes de que la granja tuviera agua corriente y electricidad. Asistió a una escuela rural en una escuela. Hoy, a los 72 años, Elliott, que tiene el pelo corto y blanco, una mirada penetrante y un comportamiento sin sentido, no muestra signos de desaceleración. Ella y Darald dividieron su tiempo entre una escuela convertida en Osage, Iowa, un pueblo a 18 millas de Riceville, y una casa cerca de Riverside, California.

Los amigos y la familia de Elliott dicen que es tenaz y que siempre ha tenido un celo reformista. "Era una excelente maestra de escuela, pero sabe mucho de ella", dice Patricia Bodenham, nativa de Riceville, de 90 años, que conoce a Elliott desde que Jane era una bebé. "Ella agita a la gente".

La visión y la tenacidad pueden obtener resultados, pero no siempre hacen que una persona sea amable con sus vecinos. "Mencione dos palabras: Jane Elliott, y la gente le invade las emociones", dice Jim Cross, editor de la grabadora de Riceville en estos días. "Se puede ver la expresión de sus caras. Esto genera ira y odio inmediatos".

Cuando conocí a Elliott en 2003, ella no había regresado a Riceville en 12 años. Entramos en la oficina del director en RicevilleElementary School, la antigua guarida de Elliott. La secretaria de servicio levantó la vista, sorprendida, como si acabara de ver un fantasma. "Queremos ver la habitación número 10", dijo Elliott. Era típico del estilo contundente de Elliott: no "buenos días", no una pequeña charla. El secretario dijo que el lado sur del edificio estaba cerrado, algo sobre encerar los pasillos. "Solo queremos echar un vistazo", me ofrecí voluntariamente. "Solo estaremos un par de minutos".

Absolutamente no. "Aquí está Jane Elliott", le dije.
"Ella enseñó en esta escuela durante 18 años".
"Sé quién es ella ".

Nos retiramos Estaba aturdido Elliott no estaba. "No pueden olvidarme", dijo, "y por quienes son, no pueden perdonarme".

Nos detuvimos en Woodlawn Avenue, y una mujer de unos 40 años se nos acercó en la acera. "¿Que usted, señorita Elliott?"

Jane se protegió los ojos del sol de la mañana. "¿Malinda? ¿Malinda Whisenhunt?"

"Sra. Elliott, ¿cómo está?"

Los dos se abrazaron, y Whisenhunt tenía lágrimas corriendo por sus mejillas. Ahora de 45 años, había estado en la clase de tercer grado de Elliott en 1969. "Déjame mirarte", dijo Elliott. "Sabes, cariño, no has cambiado ni un poco. Todavía tienes esa misma dulce sonrisa. Y siempre la tendrás".

"Nunca he olvidado el ejercicio", se ofreció Whisenhunt. "Cambió mi vida. No pasa un día sin que lo piense, Sra. Elliott. Cuando mis nietos tengan la edad suficiente, daría cualquier cosa si intentara hacer ejercicio con ellos. ¿Podría? ¿Podría? "

Las lágrimas se formaron en las esquinas de los ojos de Elliott.

El maíz crece tan rápido en el norte de Iowa —desde las plántulas hasta el tallo de siete pies de alto en 12 semanas— que crepita. Temprano en la mañana, el rocío y la niebla cubren los acres de tallos que se balancean suavemente que rodean a Riceville de la misma manera que el agua rodea una isla. La estructura más alta de Riceville es la torre de agua. El semáforo más cercano está a 20 millas de distancia. El Hangout Bar & Grill, la Farmacia Riceville y ATouch of Dutch, un restaurante propiedad de Menonitas, se encuentran en la línea Main Street. En un patio delantero cubierto de hierba al final de la cuadra hay un letrero con letras a mano: "Glads for Sale, 3 por $ 1". La gente deja sus autos desbloqueados, llaves en el encendido. Los locales dicen que los conductores no señalan cuando giran porque todos saben a dónde van los demás.

La mayoría de los residentes de Riceville parecen tener una opinión de Elliott, ya sea que la hayan conocido o no. "Es lo mismo una y otra vez", dice Cross. "Es Riceville hace 30 años. Algunas personas sienten que no podemos seguir adelante cuando la tienes ahí anunciando su experimento de 30 años. Es la máquina Jane Elliott".

Walt Gabelmann, de 83 años, fue alcalde de Riceville durante 18 años a partir de 1966. "Ella podía hacer que los niños hicieran lo que quisiera", dice sobre Elliott. "Se dejó llevar por esta posesión que desarrolló sobre los seres humanos".

Una ex maestra, Ruth Setka, de 79 años, dijo que quizás ella era la única maestra que aún hablaría con Elliott. "Creo que el tercer grado era demasiado joven para lo que hizo. Tal vez en la secundaria. A los niños pequeños no les gusta el alboroto en el aula. Y lo que hizo causó un alboroto. Todos están cansados ​​de ella. Estoy cansado de escuchar sobre ella y su experimento y cómo todos aquí son racistas. Eso no es cierto. Sigamos adelante ".

Steve Harnack, de 62 años, se desempeñó como director de la escuela primaria a partir de 1977. "No creo que esta comunidad esté lista para lo que ella hizo", dijo. "Tal vez la forma de vender el ejercicio hubiera sido invitar a los padres a hablar sobre lo que ella estaría haciendo. Primero debes conseguir a los padres".

Dean Weaver, de 70 años, superintendente de las escuelas de Riceville entre 1972 y 1979, dijo: "Ella simplemente se adelantaba y hacía las cosas. Era una chica local y los demás maestros estaban intimidados por su éxito. Jane sería invitada a ir a Tombuctú". dar un discurso. Eso enojó a los otros maestros ".

Durante años, los académicos han evaluado el ejercicio de Elliott, buscando determinar si reduce el prejuicio racial en los participantes o si representa un riesgo psicológico para ellos. Los resultados son mixtos. Dos profesores de educación en Inglaterra, Ivor F. Goodson y Pat Sikes, sugieren que el experimento de Elliott no fue ético porque los participantes no fueron informados de su propósito real de antemano. Alan Charles Kors, profesor de historia en la Universidad de Pensilvania, dice que el entrenamiento de diversidad de Elliott es "orwelliano" y la destacó como "la Torquemada de la reforma del pensamiento". Kors escribe que el ejercicio de Elliott enseñó "culpa de sangre y autodesprecio a los blancos", y agregó que "en su opinión, nada ha cambiado en Estados Unidos desde el colapso de la Reconstrucción". De manera similar, Linda Seebach, una columnista conservadora de Rocky Mountain News, escribió en 2004 que Elliott era una "desgracia" y describió su ejercicio como "sádico", y agregó: "Uno pensaría que cualquier persona normal se daría cuenta de que ella había hecho algo malvado. Pero no Elliott. Repitió el abuso con las clases posteriores y finalmente lo convirtió en una empresa completamente comercial ".

Otros han elogiado el ejercicio de Elliott. En Building Inteligencia Moral: Las Siete Virtudes Esenciales que Enseñan a los Niños a Hacer las Cosas Correctas, la psicóloga educativa Michele Borda dice que "enseña a nuestros hijos a contrarrestar los estereotipos antes de que se conviertan en prejuicios duraderos y de pleno derecho y a reconocer que todo ser humano tiene el derecho ser tratado con respeto ". Amitai Etzioni, sociólogo de la Universidad George Washington, dice que el ejercicio ayuda a desarrollar el carácter y la empatía. Y el psicólogo de la Universidad de Stanford Philip G. Zimbardo escribe en su libro de texto de 1979, Psychology and Life, que el "notable" experimento de Elliott intentó mostrar "cuán fácilmente se pueden formar actitudes prejuiciosas y cuán arbitrarias e ilógicas pueden ser". Zimbardo, creador del también controvertido Experimento de prisioneros de Stanford de 1971, que fue detenido después de que estudiantes voluntarios voluntarios que actuaban como "guardias" humillaran a los estudiantes que actuaban como "prisioneros", dice que el ejercicio de Elliott es "más convincente que muchos realizado por psicólogos profesionales".

Elliott defiende su trabajo como una madre defiende a su hijo. "Hay que poner el ejercicio en el contexto del resto del año. Sí, ese día fue duro. Sí, los niños se sintieron enojados, heridos, traicionados. Pero regresaron a un lugar mejor, a diferencia de un niño de color, que es maltratado todos los días y nunca tiene la capacidad de encontrarse en un ambiente de clase enriquecedor ". En cuanto a la crítica de que el ejercicio alienta a los niños a desconfiar de las figuras de autoridad (el maestro miente, luego se retracta de las mentiras y sostiene que se justificaron por un bien mayor), dice que trabajó duro para reconstruir la confianza de sus alumnos. El ejercicio es "una inoculación contra el racismo", dice ella. "Damos a nuestros hijos vacunas para inocularlos contra la poliomielitis y la viruela, para protegerlos contra las realidades en el futuro. También existen riesgos para esas vacunas, pero determinamos que vale la pena tomar esos riesgos".

Elliott dice que el papel de un maestro es mejorar el desarrollo moral de los estudiantes. "Eso es lo que traté de enseñar, y eso es lo que enloqueció a los otros maestros. La escuela debería ser sobre el desarrollo del carácter, pero la mayoría de los maestros no tocarán eso con un poste de diez pies".

Elliott y yo estábamos sentados en la mesa de su comedor. El olor de los cultivos, la marga, la tierra vegetal y el estiércol flotaban por la puerta abierta. Afuera, hileras de maíz se extendían hasta el horizonte. "Hay una sensación de renovación aquí que nunca he visto en ningún otro lugar", dice Elliott.

Se me ocurre que, para un maestro, la llegada de nuevos estudiantes al comienzo de cada año escolar tiene mucho en común con el regreso de las cosechas cada verano.

Elliott continúa: "Justo cuando piensas que el suelo fértil ya no puede brotar, llega otra temporada y ves otro año de cosechas abundantes, altas y rectas. Te enorgullece".

Lección de toda una vida