En abril pasado, los conservacionistas se alarmaron al descubrir que el rebaño de caribúes del sur de Selkirk, la única población sobreviviente que se extiende hasta los Estados Unidos contiguos, se había reducido a solo tres individuos. En los meses siguientes, uno de los caribúes fue asesinado por un puma y otro desapareció del radar de los investigadores debido a un mal funcionamiento del collar de rastreo. Entonces, en un esfuerzo de última hora para mantener viva la manada, los conservacionistas han trasladado el último caribú de Selkirk del Sur a un corral de cría en cautividad, como informa David Moskovitz para Science .
La manada una vez emigró de Columbia Británica a las montañas de Idaho y Washington, y la reubicación significa que ningún caribú salvaje deambula por los 48 estados más bajos. El único caribú del sur de Selkirk sobreviviente, una hembra, y dos caribúes machos capturados recientemente de otra manada ahora viven en un recinto de 20 acres cerca de la ciudad de Revelstoke, Columbia Británica. Alrededor de un mes, los biólogos planean liberar el caribú en un rebaño más estable. Pero su futuro, y el destino de otros caribúes de montaña, siguen siendo precarios.
El caribú de montaña constituye un ecotipo único, que se alimenta del liquen de crecimiento lento de árboles centenarios. Por lo tanto, los animales han sido duramente afectados por el desarrollo de la tala, y también están amenazados por la pérdida de hábitat y la depredación por lobos y otros carnívoros. Jim Robbins, del New York Times, informó en abril que el caribú de montaña del sur de Canadá había bajado de 4.500 a 3.800 personas en un solo año. Pequeñas subpoblaciones como la manada de Selkirk del Sur son particularmente vulnerables; Una sola avalancha o un duro invierno podría acabar con ellos por completo.
Según Bob Keating de CBC, un equipo de expertos canadienses y estadounidenses ha estado trabajando durante décadas para salvar la manada de Selkirk del Sur. Intentaron reforzar la población con individuos de otros rebaños, prohibieron la tala y las motos de nieve en gran parte del rango del rebaño e incluso implementaron un controvertido programa de sacrificio de lobos para proteger al caribú de la depredación. La tribu Kalispel en el estado de Washington recaudó dinero para construir un "corral de maternidad" para los miembros vulnerables del rebaño. Pero estos esfuerzos hicieron poco para ayudar a la población a recuperarse.
"Realmente hemos puesto en peligro su hábitat en los últimos 30 a 40 años a través de tasas insostenibles de tala", dijo a Ashifa Kassam, de The Guardian, Mark Hebblewhite, biólogo canadiense de la vida silvestre en la Universidad de Montana. “Se trata de hábitat. Puedes hacer todo lo que quieras; puedes matar lobos, puedes matar depredadores invasores, puedes matar especies como alces ... pero sin hábitat lo que estás haciendo es solo ganar tiempo ".
Algunos expertos han expresado su preocupación de que, con el caribú de Selkirk del Sur desaparecido, se eliminarán las medidas de protección de su hábitat. "Hay muchas presiones para reabrir ese paisaje a la tala de nuevo", dijo Candace Batycki, directora de programa de la Iniciativa de Conservación de Yellowstone a Yukon, a Eli Francovich de Spokesman-Review . De hecho, ahora se están emitiendo permisos de motos de nieve para las montañas Selkirk, informa Francovich, pero actualmente no hay planes para eliminar la prohibición de la tala.
Incluso si al último caribú de Selkirk del Sur le va bien después de su liberación en una nueva manada, los científicos no saben si el caribú salvaje volverá a habitar los Estados Unidos contiguos. El Caribú podría algún día ser trasplantado de regreso al sur de Columbia Británica, informa CBC, pero solo si los esfuerzos de conservación lograron revertir el destino de los rebaños agitados.
