La ciudad templo de Angkor Wat, en el centro de Camboya, es una de las atracciones turísticas más populares de Asia. En un momento, sirvió como la capital del imperio jemer que gobernó la mayor parte del sudeste asiático entre los siglos IX y XV. Pero un estudio reciente revela que Angkor Wat es solo una parte del legado jemer. Los escaneos láser realizados el año pasado muestran que el área está repleta de sitios arqueológicos no descubiertos, incluida una ciudad en la selva que puede ser más grande que la actual capital de Camboya, Phnom Penh.
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Según Lara Dunston de The Guardian , el arqueólogo Damian Evans, investigador de la École française d'Extrême-Orient y líder de la Iniciativa Lidar Arqueológica de Camboya, conectó un sistema de escaneo láser conocido como Lidar a los patines de helicópteros. Al igual que el radar, Lidar, abreviatura de detección y alcance de la luz, acribilla el terreno con rayos láser y recopila datos que luego forman una imagen de alta definición del suelo debajo de la vegetación que se encuentra debajo. Debido a que muchas de las estructuras construidas por los jemeres estaban hechas de madera y otros materiales biodegradables, han desaparecido y han sido cubiertas por la jungla. Pero Lidar puede detectar montículos de tierra, cimientos, paredes, caminos y otras estructuras permanentes que no son visibles a través de la espesa vegetación.
El proyecto de Evans, como se describe en el Journal of Archeological Science, encuestó 734 millas cuadradas de terreno durante 90 horas. Los resultados revelaron centros poblados completos y complejos de templos escondidos en la jungla.
"Tenemos ciudades enteras descubiertas debajo del bosque que nadie sabía que estaban allí", dice Evans a Dunston. Aunque una encuesta anterior de Lidar descubrió parte de la ciudad en 2012, la encuesta de 2015 revela el verdadero tamaño de Mahendraparvata.
Travis Andrews en The Washington Post informa que una de las mayores sorpresas para Evans fue descubrir una ciudad medieval cerca del templo de Preah Khan de Kompong Svay, a unas 60 millas al este de Angkor.
"Habíamos pasado una década en el suelo ... buscando una ciudad que pensamos que debe estar en algún lugar ... que rodea este templo", dice Evans a Andrews. “De repente, la ciudad apareció más o menos al instante en la pantalla frente a nosotros. Se había estado escondiendo a plena vista. Una ciudad que supusimos que no estaba allí simplemente apareció ”.
Aunque los investigadores aún no han visitado y examinado muchos de estos sitios remotos, el estudio aéreo ya está reescribiendo la historia. Peter Sharrock, de la Escuela de Estudios Orientales y Africanos de la Universidad de Londres, le dice a Dunston que los resultados del estudio aéreo muestran que el complejo de ciudades, templos y canales jemeres lo convierten en el imperio más grande conocido en la tierra durante el siglo XII.
Evans dice que la encuesta también cambia la historia del colapso misterioso del imperio jemer. Él le dice a Associated Press que los historiadores creían que los jemeres emigraron a las ciudades del sur cuando los ejércitos tailandeses comenzaron a invadir su fortaleza del norte. Pero su encuesta muestra que no hay grandes ciudades en el sur, lo que pone en duda esa idea.
La gran complejidad del imperio jemer y su capacidad para terraformar sus alrededores podría ser lo que más impresionó a Evans sobre el hallazgo. Los jemeres limpiaron miles de acres de bosque, desviaron el río y produjeron un sistema de agua siglos antes de su tiempo.
"La conclusión más amplia a partir de esto es que hemos subestimado la cantidad de humanos que han moldeado sus entornos", dice Evans.
