La batalla continua más larga de la Segunda Guerra Mundial continuó durante casi seis años, pero su legado a menudo se ve eclipsado por los enfrentamientos más conocidos en los teatros de Europa y el Pacífico. Sin embargo, la Batalla del Atlántico se encuentra entre las campañas "más grandes y complejas" de la historia naval: como Michael E. Ruane escribe para The Washington Post, se estima que 90 barcos, incluidos cuatro submarinos alemanes, se hundieron en la costa de Carolina del Norte entre Enero y julio de 1942.
Uno de estos submarinos condenados, el U-576, pilotado por el capitán teniente Hans-Dieter Heinicke de 29 años, fue redescubierto en 2014 unos 72 años después del hundimiento del 15 de julio de 1942. Permaneció inexplorado hasta 2016, cuando los investigadores de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) comenzaron a trabajar en el naufragio. Ahora, Ruane informa en un artículo separado para The Washington Post, estos científicos finalmente han revelado los resultados de un escaneo láser avanzado completado durante la sonda de 2016, ofreciendo lo que el arqueólogo senior de NOAA Joe Hoyt describe como "la imagen más clara que he visto de cualquier U-boat en el fondo del mar.
La encuesta también ofrece pistas clave sobre los momentos finales del U-576. Como explica Ruane, el recipiente parece estar completamente intacto, lo que sugiere que no fue víctima de un hundimiento incontrolado. En cambio, la evidencia apunta a problemas mecánicos que pueden haber evitado que el submarino reaparezca después de sumergirse con la esperanza de evadir un ataque aliado.
Los científicos que participaron en la inmersión inicial en aguas profundas en 2016 notaron que todas las escotillas de salida del submarino estaban cerradas, un hecho que Hoyt dice inmediatamente hizo evidente que toda la tripulación de 45 hombres del U-576 permaneció atrapada adentro, señaló Ruane en un informe de 2016 para The Washington Post
"[No] sin importar las circunstancias exactas de su fallecimiento, tenía que ser horrible", dice Hoyt.
Brad Lendon de CNN escribe que el U-576 se encuentra a unas 30 millas de Cape Hatteras, a solo 240 yardas de su objetivo final, el carguero mercante Bluefields . Según una hoja informativa de NOAA, el buque de carga era uno de los 19 buques en el convoy KS-520, que estaba siendo escoltado a través del Atlántico por cinco buques aliados cuando el U-576 abrió fuego.
En el momento de esta fatídica reunión, el U-576 en realidad regresaba a Alemania. Como detalla el portal del Monitor del Santuario Marino Nacional de la NOAA, el submarino, entonces en su quinta patrulla de la guerra, había sufrido daños graves en su tanque de lastre principal; el 13 de julio, Heinicke llamó por radio a la sede para anunciar el inminente regreso de su barco. Pero cuando Heinicke vio el convoy KS-520, no pudo resistirse a lanzar un ataque, probablemente porque sus cuatro patrullas anteriores solo habían atrapado tres barcos: el comerciante armado británico Empire Spring, el comerciante de vapor estadounidense Pipestone County y el comerciante de vapor noruego Taborfjell .
El Monitor National Marine Sanctuary señala que Heinecke ordenó a su tripulación que disparara cuatro torpedos contra el grupo de barcos alrededor de las 4:15 p.m. Bluefields, lo que hace que se hunda en minutos.
Mientras tanto, una serie de cargas de represalia lanzadas por la tripulación de un cortador de la Guardia Costera había dañado peligrosamente el U-576. Al emerger en el medio del convoy, una decisión que Ruane describe como "inexplicable", el submarino se incendió desde un barco mercante y dos aviones Kingfisher de la Marina de los EE. UU.
Poco después, el submarino y toda su tripulación desaparecieron de la vista y se fueron a la deriva a una tumba acuosa en el fondo del Atlántico.
