Un grupo de científicos dice que han descubierto el "Parque Jurásico de Australia" a lo largo de las costas rocosas de Kimberly, una región remota en Australia Occidental. Como Jonathan Amos informa para la BBC, los paleontólogos encontraron una colección diversa de huellas de dinosaurios en el área, entre ellas la huella de dinosaurios más grande conocida por la ciencia.
El equipo de investigación, compuesto por paleontólogos de la Universidad de Queensland y la Universidad James Cook, registró veintiún tipos de huellas fósiles estampadas en las areniscas de la península de Dampier. Recientemente publicaron sus hallazgos en el Journal of Vertebrate Paleontology.
"Había cinco tipos diferentes de huellas de dinosaurios depredadores, al menos seis tipos de huellas de saurópodos herbívoros de cuello largo, cuatro tipos de huellas de ornitópodos herbívoros de dos patas y seis tipos de huellas de dinosaurios blindados", dice el investigador principal Steven Salisbury en una oracion. Las pistas también proporcionan la única evidencia conocida de estegosaurios en Australia, señala Salisbury.
Una huella abarcaba cinco pies y nueve pulgadas de largo, lo que la convierte en la pista de dinosaurios más grande jamás descubierta, según Joshua Berlinger de CNN. La huella fue dejada por un saurópodo, un herbívoro de cuatro patas y cuello largo.
Se cree que es la huella de dinosaurio más grande que se haya encontrado hasta ahora, esta impresión de saurópodos mide más de 5 pies de largo. (Steve Salisbury / Universidad de Queensland / Universidad James Cook) Los dinosaurios recorrieron la región hace unos 130 millones de años, dejando sus pesadas huellas en las arenas húmedas de un delta del río. En declaraciones a Amos en la BBC, Salisbury dijo que las impresiones fosilizadas proporcionan la "única ventana" a la presencia de dinosaurios en Australia Occidental. Se han encontrado relativamente pocos rastros de las criaturas prehistóricas en todo el continente, ya que las llanuras bajas de Australia dejan fósiles susceptibles a la erosión por los elementos.
Entre 2011 y 2016, Salisbury y su equipo pasaron 400 horas examinando y midiendo las impresiones. Utilizaron la fotogrametría para crear modelos de los fósiles y tomaron moldes de silicona de muchas de las impresiones, para que pudieran exhibirse en los museos. Las huellas generalmente solo eran visibles con la marea baja, y los investigadores "desafiaron a los tiburones, los cocodrilos, las mareas masivas y la amenaza del desarrollo" mientras trabajaban en el área, según el comunicado de la Universidad de Queensland.
Las huellas habían pasado desapercibidas para los paleontólogos, pero la tradición indígena ha atestiguado durante mucho tiempo su existencia. Como escribe Amos, la historia oral de los pueblos indígenas de Australia habla de un creador llamado Marala, o el hombre Emu, que dejó grandes huellas de tres dedos mientras cruzaba la tierra.
El pueblo Goolarabooloo, una comunidad de aborígenes australianos, alertó por primera vez a Salisbury de la presencia de las huellas. Los Goolarabooloo son los "custodios tradicionales" de Walmadany, un área de la península de Dampier donde se concentran la mayoría de las huellas. En 2008, el gobierno australiano anunció que tenía la intención de construir una planta de procesamiento de gas en Walmadany. Los líderes de Goolarabooloo esperaban que su tierra fuera preservada si Salisbury pudiera confirmar que existían fósiles de dinosaurios en la región.
"Necesitábamos que el mundo viera lo que estaba en juego", dijo Phillip Roe, "Jefe de la Ley" de Goolarabooloo, según la Declaración de la Universidad de Queensland.
Los planes para la planta de gas Walmadany se detuvieron cuando una compañía de gas decidió que no sería económicamente factible continuar con el proyecto. El área también recibió el estatus de Patrimonio Nacional, según Ben Collins de ABC Australia.
Los curiosos espectadores podrán explorar la notable colección de huellas. Salisbury le dijo a Collins que una de las mejores maneras de ver las pistas es caminando por el Lurujarri Heritage Trail, una caminata de nueve días que sigue los caminos establecidos en la historia oral indígena.
