Detalles de las placas de aluminio y cables de fibra óptica utilizados para tomar medidas. (Imagen cortesía de Sloan Digital Sky Survey III) De esta historia
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El Sloan Digital Sky Survey lanzó recientemente el mapa tridimensional más grande del cielo con unas 540, 000 galaxias
Video: Un vuelo a través del universo
¿Cómo se mapea el cielo? Es una propuesta desalentadora para estar seguro y ningún automóvil o cámara de Google está a la altura, pero el equipo detrás del Sloan Digital Sky Survey está avanzando. El grupo, ahora en su tercera fase de investigación, lanzó recientemente el mapa tridimensional más grande del cielo con unas 540, 000 galaxias.
Por grande que sea, el mapa reciente cubre apenas el ocho por ciento del cielo. A mediados de 2014, el equipo, dirigido por Daniel Eisenstein en el Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica, habrá reunido suficiente información adicional para completar una cuarta parte del cielo.
Además de hacer un video animado muy bueno (arriba) sobre el proyecto, en el que los espectadores pueden navegar en casi 400, 000 galaxias, el mapa será útil en una variedad de proyectos de investigación, desde energía oscura hasta cuásares y la evolución de grandes galaxias., y la nueva información proporciona datos más precisos que cualquier otro estudio del cielo anterior. Usando una combinación de imágenes y espectroscopía, los científicos pueden trazar la distancia de las galaxias y otros objetos con una precisión del 1.7 por ciento. En el pasado, las distancias de los cuerpos en el espacio solo podían medirse mediante la observación de desplazamiento Doppler mucho menos precisa de la Ley de Hubble.
"Ese es un valor de precisión muy provocativo porque los astrónomos pasaron gran parte del siglo pasado discutiendo si la Constante del Hubble tenía 50 o 100, lo que básicamente es un factor de distancia de dos. Ahora estamos usando este método para llegar a precisiones cercanas al porcentaje ", explica Eisenstein.
El método de mapeo se basa en algo llamado oscilación acústica bariónica, que es "causada por ondas de sonido que se propagan en el primer millón de años después del Big Bang", explica Eisenstein. "Estas ondas de sonido básicamente causan una pequeña correlación entre regiones del espacio separadas por 500 millones de años luz". En los años posteriores al Big Bang, cuando una galaxia se formó y se volvió demasiado densa, emitiría una onda de sonido. "Esa onda de sonido viaja a una distancia que corresponde hoy con 500 millones de años luz y donde termina produce (una región) ligeramente más mejorada que su población de galaxias". En otras palabras, hay una dispersión de galaxias 500 ligeramente superior a la media. millones de años luz aparte de los que hay a 600 o 400 millones de años luz.
"Debido a que sabemos que estas ondas de sonido seleccionan una distancia de 500 millones de años luz, ahora podemos medir la distancia, así que en la encuesta hemos medido la distancia a estas galaxias".
Estas mediciones más precisas significan noticias emocionantes para la búsqueda de energía oscura, la aceleración de la expansión del universo. "La forma en que medimos la energía oscura es midiendo distancias a ciertos objetos con una precisión muy alta", dice Eisenstein.
El método para tomar estas medidas es sorprendentemente de naturaleza física. La imagen inicial permite a los científicos obtener un mapa básico de qué objetos se encuentran en una determinada región del cielo: cuásares, galaxias, estrellas y otros elementos. Luego seleccionan qué objetos serían útiles para su posterior estudio. Dado que participan muchos equipos, incluido el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley y la Universidad de Cambridge, diferentes grupos seleccionan diferentes objetos según su área de investigación.
Pasando a la espectroscopia, los investigadores pueden medir 1, 000 objetos a la vez. En un gran disco de aluminio, taladran agujeros para que se correspondan con la posición de cada objeto. "En un plato dado podría haber 700 galaxias y 200 candidatos para el cuásar y 100 estrellas", explica Eisenstein. Luego, el equipo colocará a mano cables de fibra óptica en cada orificio. La luz de cada objeto golpea los cables y se lleva al instrumento. El disco se sienta durante una hora para absorber la luz y luego pasa a la siguiente porción del cielo. Algunas noches el equipo llenará hasta nueve discos, pero eso es raro.
Los visitantes pueden ver algunos de los materiales utilizados por el equipo de inspección del cielo en el Museo del Aire y el Espacio, incluido un dispositivo de carga que convierte la luz en señales eléctricas que se pueden leer digitalmente para crear un mapa funcional.
Cuando se complete el proyecto, tendrán 2.200 placas y un mapa de unos dos millones de objetos. Y tendrás el cielo nocturno a tu alcance. Google eso!
