Hace noventa y cinco millones de años, en lo que ahora es el sureste de Marruecos, los depredadores gigantes gobernaron la tierra. La roca cretácea rojiza de estas localidades áridas, llamadas camas de Kem Kem, ha arrojado los restos de los terópodos Deltadromeus, Carcharodontosaurus (visto en la exquisita pintura de Mark Hallett "Thunder Across the Delta"), Spinosaurus y varias otras especies poco conocidas. De hecho, según los fósiles descritos, parecería haber una mayor abundancia y diversidad de dinosaurios depredadores que los herbívoros (!), Pero ¿hubo realmente tal exceso de carnívoros al mismo tiempo?
Como Charles Darwin reconoció acertadamente hace más de un siglo y medio, el registro fósil es un archivo "imperfectamente guardado". Los procesos geológicos y la naturaleza caprichosa de la fosilización han oscurecido las ventanas al pasado que presentan las rocas que contienen fósiles, y uno de estos factores de confusión se llama promediar el tiempo. En pocas palabras, los fósiles de diferentes épocas se pueden mezclar para que parezca que todos esos organismos vivieron uno al lado del otro cuando en realidad podrían haber vivido separados por cientos, miles o incluso millones de años. Por lo tanto, cuando los paleontólogos intentan reconstruir la ecología prehistórica de un área, siempre deben investigar cómo se formaron los depósitos fósiles y cuánto tiempo representan.
En el caso de las camas Kem Kem, el paleontólogo de la Universidad de Queen, Gareth Dyke, ha argumentado recientemente que la riqueza de los dinosaurios terópodos es probablemente el resultado del tiempo promedio y no una indicación de que realmente haya más depredadores que herbívoros. En un breve artículo publicado en Current Biology, que se basa en un estudio de Geología publicado con Alistair McGowan el año pasado, Dyke argumenta que tanto la naturaleza de la fosilización en este lugar como la forma en que se han recolectado esos fósiles han distorsionado nuestra perspectiva de la prehistoria. ecología. Dado que muchos de los fósiles de Kem Kem son fragmentarios, la mayoría nunca se recolectan, y son los dientes más resistentes los que a menudo se recogen. Dado que los dientes de terópodos son abundantes y pueden alcanzar un buen precio para los cazadores de fósiles locales, esto lleva a una sobrerrepresentación de dinosaurios depredadores en las tiendas de rocas de Marruecos.
El sesgo coleccionista de los cazadores de fósiles locales se ha infiltrado en la comunidad científica. Muchos de los fósiles de terópodos Kem Kem no fueron recolectados en el campo por paleontólogos profesionales, sino comprados en tiendas de rocas, sin información geológica detallada, y luego depositados en museos. Los especímenes de dinosaurios Kem Kem en muchos museos, por lo tanto, representan solo un fragmento de la diversidad real del ecosistema prehistórico, y la falta de datos geológicos hace que sea difícil descubrir qué especies realmente vivían una al lado de la otra. De hecho, el trabajo de campo exhaustivo en los lechos de Kem Kem rara vez se lleva a cabo y, por lo tanto, ha sido fácil crear la impresión de que estos sitios fósiles representan un ecosistema extraño en el que hordas de dinosaurios depredadores se deleitaban entre sí.
La ecología prehistórica de los lechos de Kem Kem aún no se ha resuelto por completo. Entre las preguntas que quedan: ¿Cuántas especies de dinosaurios depredadores había? ¿Estaban todos presentes al mismo tiempo, o la formación representa una sucesión de diferentes depredadores de ensamblajes a lo largo del tiempo? ¿Qué especies de dinosaurios herbívoros estaban presentes y cuán abundantes eran? ¿Cómo se acumularon estos lechos fósiles y cuánto tiempo tomó? Responder estas preguntas llevará años de trabajo difícil, tanto en el laboratorio como en el campo, pero en el proceso de hacerlo podremos restaurar mejor este mundo perdido del Marruecos mesozoico.
Referencias
McGowan, A. y Dyke, G. (2009). ¿Un exceso de terópodos en el Cretácico Tardío marroquí? Comparación de estimaciones de diversidad de datos de campo y tiendas de fósiles Geología, 37 (9), 843-846 DOI: 10.1130 / G30188A.1
Dyke, G. (2010). Paleoecología: ¿diferentes ecologías de dinosaurios en el tiempo profundo? Current Biology, 20 (22) DOI: 10.1016 / j.cub.2010.10.001
