La lucha entre los cazadores furtivos de vida silvestre y los conservacionistas es una carrera armamentista, y los cazadores furtivos dependen de técnicas de contrabando cada vez más avanzadas para mantener sus actividades ocultas a las autoridades. Sin embargo, una de las armas más poderosas que se están desplegando contra los cazadores furtivos hoy en día es una basada no en maquinaria sofisticada o software computacionalmente complejo, sino en la confianza. Es el vínculo entre un perro contra la caza furtiva y su entrenador.
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Para ser un manejador en el Programa Caninos para la Conservación de la African Wildlife Foundation (AWF), ser un perro es imprescindible. El director del programa, Will Powell, se refiere a uno de sus pares más antiguos, el manejador Jacob (cuyo nombre ha sido cambiado para proteger la privacidad) y su perro Diva, como "una historia de amor completa". Incluso en sus días libres, Jacob frecuenta la perrera de Diva para jugar o simplemente sentarse a su lado. Su conexión no está limitada por las horas de trabajo, ni definida por el dominio en un extremo de una correa: es una asociación de equidad, respeto y enamoramiento absoluto.
Motivados por el éxito de las unidades caninas en la fuerza militar y policial, AWF y varias organizaciones centradas en la conservación están intensificando su capacitación de unidades caninas para detectar artículos de comercio prohibidos antes de que abandonen su país de origen. Desde su lanzamiento en 2014, Canines for Conservation ha completado más de 200 bustos de mercancías escalfadas, enfocándose en colmillos de elefante de marfil, escamas de pangolín, cuernos de rinoceronte y más con una precisión del 90 por ciento. Una vez que los perros captan el olor desconocido de un animal salvaje en el equipaje o la carga, alertarán a sus manejadores, quienes luego pueden pasar los casos a los funcionarios locales.
Se han colocado escuadrones caninos en varios puertos importantes y centros de transporte en África, apuntando a vehículos en las fronteras, contenedores de envío y tráfico en los aeropuertos. Y el programa se está expandiendo con un éxito sin precedentes, con planes de mudarse a Camerún y Mozambique en los próximos meses. Según las últimas cifras de AWF, de los 27 bustos de caza furtiva realizados en Tanzania en los últimos 12 meses, 22 han sido atribuidos a equipos caninos que entregaron criminales a la Autoridad de Vida Silvestre de Tanzania.
Después de un duro día de entrenamiento, los perros Canines for Conservation a menudo son recompensados con su regalo favorito: un chirriante juguete para masticar Kong. Según el director Will Powell, "Kong es vida". (Peter Chira) El Programa Caninos para la Conservación es pequeño, con menos de 30 perros en servicio activo. Pero incluso el boca a boca simple ha tenido efectos de largo alcance en disuadir los esfuerzos de caza furtiva. "Una vez que la gente sabe que hay un perro trabajando eficazmente en un aeropuerto, los patrones cambian", explica Powell. Incluso los "uniformes" de los perros, que consisten en gafas para perros ("doggles") y botines, contribuyen a su intimidación mientras se pavonean con confianza en las bulliciosas multitudes de viajeros.
Sin embargo, el corazón de estas unidades contra la caza furtiva son pares de guías y perros, íntimamente unidos por su misión unificadora. Los equipos se someten a un riguroso programa de entrenamiento de dos meses y medio para prepararse para el campo, cuyas primeras dos semanas se gastan "simplemente aprendiendo a adorar a los perros", según Powell. "Una vez que enseñas eso, todo lo demás es fácil".
Powell es un antropólogo que ha estado entrenando perros para la fuerza laboral desde 1996, inicialmente especializado en la detección de minas terrestres. Dado que fue criado por una larga fila de amantes de los perros, incluida una abuela que constantemente se rodeaba de una serie de pastores, su profesión no es una sorpresa. "Los perros siempre han sido los miembros más importantes de nuestra familia", dice. "Los niños siempre llegaron en segundo lugar". Pero no fue hasta finales de 2014 que Powell comenzó a reclutar caninos para la causa más cercana a su corazón: la preservación de algunas de las especies más preciosas de la naturaleza.
Con sus narices agudas y sus habilidades de rastreo, los perros se adaptan perfectamente a esta línea de trabajo. El seguimiento de las razas ya establecidas en la fuerza laboral como los pastores alemanes, las malinoises belgas y los spaniels eran ajustes naturales, dice Powell.
Los caninos también ofrecen un buen alivio de las advertencias del trabajo humano: a cambio de su trabajo, todo lo que solicitan es una palmada en la cabeza, una pelota de tenis o un juguete excepcionalmente chirriante. Y con Powell al timón, las recompensas fluyen libremente. "Si un perro no es feliz, no está trabajando", dice.
Los perros viajan por el continente en la comodidad de camionetas con aire acondicionado para protegerlos del calor abrasador, y pasan sus tardes en perreras enredadas en mosquiteros tratados con insecticida para alejar a las moscas tsé-tsé que transmiten enfermedades. En los tres años que el programa de conservación ha estado activo, ni un solo canino se ha perdido por lesiones o enfermedades.
Ser seleccionado para unirse a un equipo de olfateo de élite no es poca cosa. A diferencia de los perros guía, que comienzan la socialización y el entrenamiento desde una edad temprana, los perros contra la caza furtiva se seleccionan para el servicio después de la pubertad, alrededor de los 18 meses de edad. "Compramos perros que tienen una licenciatura y luego les damos un doctorado", explica Powell con una sonrisa. Además de ser criados a partir de líneas tradicionales de "trabajo", los perros deben ser sociables (pero no demasiado amigables), seguros (pero no demasiado agresivos) y en excelentes condiciones físicas.
Los perros Caninos para la Conservación son razas típicas "de trabajo", como los pastores alemanes, las malinoises belgas y los spaniels. (Peter Chira) El proceso de selección de manejadores es igualmente riguroso. La mayoría de los candidatos que Powell considera son guardabosques veteranos de la vida silvestre y, entre ellos, prefiere dueños de perros con experiencia. Si bien el primer día de entrevistas es bastante estándar, el segundo día es para los perros, literalmente. Al igual que un director de cine que realiza pruebas de pantalla con su protagonista, Powell combina a los aspirantes a manipuladores con sniffers experimentados y mantiene los ojos bien abiertos para la pieza final del rompecabezas: esa química indefinible entre el manejador y el compañero.
"Cuando los entrenadores comienzan a entrenar, a menudo mantienen a los perros al alcance de la mano", dice. "Pero al final, están completamente enamorados". Mientras relata historias de adiestradores y sus perros, Powell reflexivamente se refiere a ellos como padres y sus hijos; para él, es la relación más natural y profunda.
"El hecho de que la confianza y el amor sean tan importantes para lo que se considera una relación laboral no debería sorprender a nadie que tenga un perro", dice Rebecca Frankel, autora de War Dogs: Tales of Canine Heroism, History, and Love . "Los caninos son tan buenos leyendo a la gente ... esta es la clave de por qué es tan exitoso".
Pero Caninos para la Conservación enfrenta algunos desafíos. Antes de que los equipos tengan acceso a los centros de transporte, necesitan la cooperación y el apoyo del gobierno local. E incluso en los casos en que se ha otorgado el permiso completo, los procedimientos pueden ser difíciles.
El equipo de Powell realizó su primer despliegue en Kenia en 2015 en un cargo liderado por Diva. Powell recuerda que, en su primera hora de trabajo, se metió en una bolsa que contenía un colmillo. Sin embargo, la policía local había sido sobornada para hacer la vista gorda, y el caso fue derivado a una universidad cercana, donde los funcionarios corruptos dictaminaron que el espécimen era simplemente una muestra convincente de "plástico duro". En otras palabras, los perros hicieron un diferencia, pero sus esfuerzos no pueden evitar por completo los esfuerzos del mercado negro. Powell mismo dice que sin cambios significativos en la infraestructura, la caza furtiva de vida silvestre nunca será erradicada.
Aún así, sigue siendo optimista en su equipo infatigable. La integridad humana puede verse infinitamente comprometida, pero Powell está seguro de una cosa: los perros son incorruptible. Para ellos, la alegría puede ser tan insignificante como volver a un juguete masticable en la mano de un amado entrenador después de un busto desafiante. En esta asociación, la conservación es simplemente un trabajo de amor.
