Después de pasar casi 30 años estudiando osos polares en Alaska, el investigador Steven Amstrup fue el autor principal de una serie de estudios que llevaron a que la especie se convirtiera en la primera en ser catalogada oficialmente como amenazada, en 2008, debido a los peligros del cambio climático. Desde 2010, ha trabajado como científico jefe de la organización Polar Bears International. Hoy se anunció que recibió en 2012 el Premio Indianápolis, el principal premio mundial para la conservación de los animales. Habló con nosotros sobre por qué está fascinado por los osos polares, cómo sufren el derretimiento del hielo marino y por qué aún no es demasiado tarde para detener el catastrófico cambio climático.
¿Qué te atrajo primero a los osos polares?
Por alguna razón, he estado cautivado por los osos desde que era un niño. Desde los 5 o 6 años, tuve la idea en mente de que iba a ir al bosque a estudiar osos. A medida que maduraba, me di cuenta de que para hacer eso, necesitaba obtener cierta educación, convertirme en bióloga de vida silvestre. Tuve la suerte de conseguir un proyecto de osos negros en Idaho para mi maestría, y cuando me gradué, conseguí un trabajo en el servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. En ese momento, estaban rediseñando el programa de investigación del oso polar. Como era el único en ese momento que tenía mucha experiencia con los osos, era una elección lógica para eso. Mi pensamiento entonces era el mismo que ahora: trabajar con osos polares es la ciruela más madura en la profesión de la vida silvestre.
En ese momento, ¿imaginabas que los osos polares serían una especie tan crucial en términos de cambio climático?
No tenía ni idea. Comencé en 1980, y la gente comenzaba a hablar sobre el calentamiento global, pero se limitaba a especialistas en ciencias atmosféricas y físicos. Para nosotros, hacía frío en el Ártico, y ninguno de nosotros pensó mucho en eso. Hay mucha variación anual, por lo que si tuvimos períodos de clima más frío o más cálido, parecía que era parte del orden natural de las cosas. Lo que no nos dimos cuenta fue que la línea de base subyacente se estaba moviendo hacia arriba, por lo que los períodos más cálidos y los años de hielo más pobres se estaban volviendo más frecuentes.
Cuando fui por primera vez a Alaska, el hielo marino del verano retrocedió a solo unas pocas millas de la costa. Podrías pararte en la playa y ver el hielo allá afuera, y tal vez incluso ver un oso polar allí afuera. Ahora el hielo es algo así como 300 millas de la costa en pleno verano. Es un cambio muy profundo, uno que nunca hubiera imaginado que vería en mi vida.
¿Cómo afecta el cambio climático a los osos polares?
Los osos polares tienen un estilo de vida muy especializado. Capturan su alimento, principalmente dos especies de focas, de la superficie del hielo marino. Entonces, el hábitat que requieren para atrapar a sus presas se derrite literalmente cuando la temperatura aumenta. El vínculo entre un mundo más cálido y el bienestar de los osos polares es muy directo, más directo que probablemente para cualquier otra especie. Su hábitat se está derritiendo literalmente.
Pero los osos polares son solo una de las muchas especies afectadas por el cambio climático. Entonces, si actuamos a tiempo para salvar a los osos polares, nos habremos beneficiado la mayor parte del resto de la vida en la tierra, incluidos los humanos.
¿Qué podemos hacer para protegerlos?
Una cosa importante a tener en cuenta es que el desafío es más difícil ahora que hace unos años. Cada año que demoramos, se vuelve cada vez más difícil. Pero realmente necesitamos orientar a la sociedad hacia un concepto de sostenibilidad, en lugar de un crecimiento continuo.
Específicamente, puede observar los diferentes segmentos de nuestra economía y ver dónde podrían estar las mayores ganancias. Si observa diferentes sectores, como calefacción de edificios, transporte, puede ver una variedad de formas en que podemos reducir nuestras emisiones. Necesitamos reducir nuestras emisiones en aproximadamente un 80 por ciento en los próximos 20 años para no superar las 450 partes por millón para fines de siglo. Ese es un desafío bastante desalentador. Pero si piensa en el 80 por ciento y luego observa nuestras emisiones per cápita en comparación con otras partes del mundo, tenemos casi tres veces las emisiones per cápita que Francia, y nadie piensa en Francia como subdesarrollada. Somos, en este país, bastante derrochadores.
Salvar a los osos polares se trata primero de reconocer este problema y de lo que se puede hacer al respecto como individuo, y luego hacerlo crecer para la comunidad y las comunidades cada vez más grandes, hasta que hablemos de los esfuerzos nacionales e internacionales. En este momento, los gobiernos no están liderando la carga. Entonces, lo que estamos tratando de hacer es comenzar desde la base y luego trabajar hasta donde podamos obligar al gobierno a liderar.
¿Qué ha estado haciendo desde que su equipo publicó esos documentos cruciales que llevaron a la inclusión de los osos polares como amenazados en 2008?
De alguna manera, una de las cosas que surgieron de nuestros informes fue el concepto de que los osos polares estaban condenados, que el daño al hielo marino era irreversible debido a los "puntos de inflexión" en el derretimiento del hielo. Realmente no dijimos eso, y si ese es el mensaje que la gente estaba recibiendo, no era bueno: si las personas piensan que no hay nada que puedan hacer, no harán nada.
Entonces, algunos de los miembros de mi equipo, hicimos un análisis para ver si realmente había puntos de inflexión en el derretimiento del hielo marino. Si lo hubiera, podría significar que futuras iniciativas de conservación, como mitigar los gases de efecto invernadero, no conferirían ningún beneficio. Alistamos a algunos de los mejores modeladores de hielo marino en el campo, y produjimos un informe publicado en 2010 en Nature que mostraba que, de hecho, no parecía haber puntos de inflexión en el hielo marino del Ártico, y que ciertamente no habíamos tenido No he cruzado ninguno. Entonces, la buena noticia fue que todavía había tiempo para tomar medidas que salvaran a los osos polares.
En ese momento, me di cuenta de que aunque todavía había más preguntas de investigación, ya sabíamos lo que teníamos que hacer para salvar a los osos polares. Fue un buen momento en mi carrera pasar de ser un investigador a hacer actividades de divulgación y educación, para tratar de aprovechar la sabiduría que había adquirido en 30 años para transmitirlo al público y a los responsables políticos.
Desde entonces, he estado trabajando para una organización llamada Polar Bears International. Es una pequeña organización sin fines de lucro dedicada a la conservación de los osos polares y su hábitat ártico. Somos principalmente una organización educativa, por lo que hacemos una variedad de iniciativas de divulgación. Cada otoño, subimos a Churchill, Manitoba, el lugar donde los osos polares son más visibles, y establecemos una conexión a Internet de alta velocidad en la tundra, e invitamos a los científicos a hacer entrevistas. Tenemos una cámara que mira al científico, y los osos polares deambulan en el fondo, y los estudiantes de todo el mundo pueden llamar y hablar con los principales científicos.
Otra de nuestras principales iniciativas es trabajar con zoológicos en todo el país. Ciento setenta millones de personas al año pasan por zoológicos de América del Norte, por lo que nuestra idea es: que los zoológicos no sean solo lugares de entretenimiento, sino que su misión principal se centre en la conservación. Estamos canalizando eso específicamente para los osos polares, pero beneficia a todo lo demás. Los osos polares que se encuentran en los zoológicos pueden convertirse en embajadores de sus contrapartes salvajes. Las personas entran, ven el oso polar y obtienen esa sensación de poder y mística, y luego hay mensajes importantes que lo acompañan. Con suerte, se lo llevan a casa y se inspiran para hacer algo que salve a los osos polares en la naturaleza.
¿Echas de menos el ártico?
Bueno, ¡odio tener frío! Pero realmente extraño el Ártico. Los últimos dos años, no he podido ir al norte. Puede ser un lugar horrible en términos de nivel de comodidad, pero en un día despejado, cuando el sol brilla y el mar es azul, es simplemente fantástico. Es difícil imaginar un lugar que sea más cautivador. Lo miras y es como la superficie de la luna. Así que pensar que en algún lugar están estos osos blancos gigantes que han descubierto una forma de ganarse la vida, es increíble. Sería bueno pensar que podrán hacerlo en el futuro.
