El 15 de marzo, los regentes del Smithsonian eligieron a G. Wayne Clough, ingeniero civil y presidente de Georgia Tech durante 14 años, para que fuera el duodécimo secretario de la institución.
¿Cómo se siente sentarse en una silla que tan pocos han ocupado? Y estarás sentado en un castillo.
Probablemente estaré corriendo en lugar de estar sentado. Es emocionante; es un honor; Y es humillante. Cuando pienso en todas esas grandes personas que han ocupado este cargo, me doy cuenta de la responsabilidad que tengo en mis manos. Todo se me ocurrió cuando estaba en la sala de conferencias del edificio del Castillo y en las paredes a mi alrededor estaban los retratos de los ex secretarios. Sentí que todos sus ojos me estaban clavando, exigiendo saber, ¿este tipo va a estar a la altura de esto?
Cuéntame un poco sobre tu infancia. ¿Cuáles son tus influencias?
Crecí en un pequeño pueblo idílico en Georgia del Sur llamado Douglas. Mis padres, Bessie y Daniel Clough, no tenían mucho dinero. Ambos trabajaban, manejaban la planta de hielo y carbón, así que yo era un niño con llave. Eso me permitió recorrer bastante lejos en los bosques y los pantanos. Un ferrocarril atravesaba el centro de la ciudad y a menudo me subía a un tren y lo montaba por un tiempo. Douglas tenía una sala de cine que siempre mostraba una doble función el sábado. Me enamoré del cine cuando era niño, y hasta el día de hoy a mi esposa y a mí nos encanta ir al cine. Cuando llegó la electricidad al sur de Georgia, la planta de hielo y carbón cerró, y nos mudamos a Chattanooga, Tennessee. Conocí a mi esposa allí en la secundaria.
¿Alguna vez su familia llegó a Washington y visitó el Smithsonian?
No, no hicimos muchas vacaciones. Mis padres trabajaron duro toda su vida y ahorraron su dinero, porque querían enviar a sus hijos a la universidad. Incluso nos separaron cuatro años para tener suficiente dinero para pagar la matrícula de cada uno de nosotros.
¿Cuál es tu artefacto favorito?
Con mi experiencia en geociencias, tiendo a ser un tipo de gemas y minerales, así que encuentro fascinante el Hope Diamond. Me complació saber al leer sobre James Smithson que tenía un amor similar por los minerales. Pero es tan difícil elegir solo una cosa, cuando hay tanto para elegir. Mi esposa, Anne, y yo hicimos un recorrido por los Tesoros de la Historia de los Estados Unidos en el museo Air and Space, y pasamos un tiempo en la National Portrait Gallery. El edificio para la Galería de Retratos, el Centro Reynolds, es notable. ¡Qué espectacular renovación!
Has escrito historias sobre tus mascotas.
Anne y yo hemos tenido mascotas toda nuestra vida: seis perros y seis gatos. Han moldeado nuestras vidas entre nosotros y con nuestros hijos, Eliza y Matthew. Cada mascota era especial, y nos encantó a todos. Entonces escribí una memoria sobre todas nuestras mascotas para mi esposa, historias de cómo sus vidas se entrelazaron con las nuestras.
¿Cuál es su especialización de investigación en este momento?
En estos días trabajo mucho sobre políticas relacionadas con la investigación y el desarrollo de ideas para la investigación, más que la investigación en sí misma. Mi experiencia es la geoingeniería, o geociencia, un campo inherentemente interdisciplinario porque usted trata con lo que la naturaleza le brinda. Haces tu mejor esfuerzo para cuantificar matemáticamente todo y caracterizarlo por química, biología u otros principios de la ciencia. Así que estoy acostumbrado a un mundo donde las cosas no siempre se definen precisamente por una disciplina específica. En Georgia Tech, he trabajado para involucrar a nuestra institución en lo que llamo los grandes problemas del día. Los grandes problemas del día suelen ser interdisciplinarios. Tome la sostenibilidad, por ejemplo. ¿Cómo vamos a seguir haciendo crecer una economía en este mundo de manera sostenible para que las generaciones futuras puedan vivir en este planeta de una manera similar a lo que tenemos hoy? Otro ejemplo es la energía. La demanda de energía crecerá en un 50 por ciento para el año 2030, y no hay nada que la detenga. Las economías de China e India continúan rugiendo. Claramente vamos a necesitar todas las fuentes de energía que tenemos, incluidos los combustibles a base de carbono, los combustibles a base de petróleo y el carbón. Tenemos que encontrar formas de usar estos combustibles como fuentes de energía que no dañen el planeta. Tenemos que reducir los gases de efecto invernadero, y tenemos que capturar el carbono que producimos. Tenemos que hacer todas esas cosas, y ese es un problema interdisciplinario.
¿Y es algo que llevarás contigo al Smithsonian?
Espero. Buscaré formas en el Smithsonian para que nos involucremos en estos grandes temas. Eso también se traduce en educación. ¿Cómo se educa a los jóvenes para que realicen estas actividades? ¿Cómo pueden los jóvenes competir en un mundo donde van a tomar trabajos dentro de diez años que no existen hoy, utilizando tecnología que no existe hoy?
Como presidente de Georgia Tech, se le atribuye un cambio de paradigma, centrándose en actividades creativas como la música, la poesía y los deportes de equipo. De hecho, Georgia Tech experimentó un aumento del 50 por ciento en los estudiantes de ingeniería que también tocaron instrumentos musicales. ¿Se imagina un cambio de paradigma para la Institución Smithsonian?
Creo que el Smithsonian tiene enormes activos y recursos que se pueden usar de diferentes maneras que se pueden configurar para abordar los problemas de una manera que no es posible si todos permanecen confinados en un espacio. No se trata de cambiar cuáles son esos activos; se trata de mirarlos de una manera diferente.
Su nueva oficina da al edificio cerrado Arts and Industries, y ese edificio necesita más de $ 170 millones para renovarse. ¿Será la infraestructura del Smithsonian una prioridad?
Sí, por supuesto, y al mismo tiempo, creo que, sobre la base de mi experiencia como ingeniero civil, los informes de la prensa sobre los problemas de infraestructura del Smithsonian son exagerados. No hay duda de que la necesidad es grande; no hay duda de que es un problema; y no hay duda, nuevamente hablando como ingeniero civil, de que tomará mucho tiempo. Uno no debe sentirse abrumado por ello. Debe desarrollar un plan cuidadosamente razonado y elaborarlo con sus partes interesadas. Debe hablar sobre cómo abordará este problema tema por tema, de modo que en tres o cuatro años haya abordado esos problemas que dijo que iba a abordar. El edificio Arts and Industries es un edificio espectacularmente hermoso. No sé exactamente cuál será el resultado final del edificio para su uso, pero creo que tendrías que pensar con mucho cuidado sobre lo que harías con ese edificio porque ocupa una posición tan central en el centro comercial.
El primer día que se inauguró el edificio de A&I en 1881, se filtró.
Yo era estudiante en Georgia Tech, y cuando regresé por primera vez como presidente, me llevaron a un edificio antiguo. Con una mirada horrorizada, señalaron el techo y dijeron: "¿Puedes creer que una universidad tecnológica tenga un edificio que gotea allí mismo?" Le dije: "Se filtró allí cuando era estudiante hace 35 años". Entonces, estos problemas son difíciles de resolver a veces. Pero creo que lo importante es que, si bien reconocemos los problemas individuales, los desafíos y las oportunidades de cada una de las unidades, también debemos considerar los factores integradores, las cosas que tienen en común, las cosas que los unen. Por ejemplo, creo que el alcance educativo es un tema vinculante para todas las entidades en el Smithsonian. ¿Cómo podemos usar ese tema para crear nuevas y emocionantes oportunidades para que el Smithsonian alcance, por ejemplo, K-12, o incluso para colaborar con universidades y proporcionar becas? Así que realmente queremos enfatizar, creo, la beca, la creación de conocimiento y las oportunidades educativas que están aquí en el Smithsonian.
El Washington Post dice que enfrenta "desafíos enormes". ¿Qué harás en tus primeros 100 días?
Escucha. Escuchar es una gran parte de eso. Necesito reunirme con personas, salir y hablar con tantos empleados y partes interesadas del Smithsonian como sea posible. Ciertamente me parece claro en este punto que cada una de las entidades dentro del Smithsonian es única y tiene un conjunto único de oportunidades y un conjunto único de problemas. Por lo tanto, debemos aclarar cuáles son los problemas y las oportunidades, pero al mismo tiempo hacer un progreso temprano en aquellos problemas que están listos para ser resueltos.
El apodo de la institución es el "ático de la nación", que implica un espacio de almacenamiento polvoriento o un homenaje a las cosas pasadas. ¿Cuál es su visión de la relevancia de la institución en el siglo XXI?
No hay forma de que esto sea un ático. Esta es una institución con un futuro increíble. Es una institución que tiene una gran cantidad de estudios y descubrimientos de conocimiento y entusiasmo asociado. No veo un ático que se acerque a describir esta gran institución. Así que esta es la última vez que me oirás usar esa frase.
Dicen que el trabajo del Secretario es "pastorear gatos".
Creo que el Smithsonian tiene la suerte de contar con muchos empleados dedicados y apasionados que conocen su negocio, y no es necesariamente mi trabajo entrar y decirles cómo administrar su negocio. Lo que quiero hacer es trabajar con ellos para dar forma a una agenda común para el Smithsonian para el futuro, y luego confiaré en ellos para que hagan su trabajo dentro de esa agenda. Esperaré que operen al más alto nivel de ética empresarial. Esas son las cosas comunes que pediré a todos que hagan. Pero sí creo en proporcionar expectativas y delegar responsabilidades a las personas, y luego tener un proceso de responsabilidad para cumplir con esas expectativas. Es una institución demasiado grande para que una persona la "ejecute". Tiene que funcionar bien, basado en tener grandes personas que sepan lo que están haciendo y que constantemente estén creando nuevas ideas que desafíen a cualquiera que se sienta en el cargo de secretario. El mejor doctorado. los estudiantes que tuve fueron los que me vinieron con ideas en las que no había pensado, y eso lo hace divertido.
Georgia Tech creció durante su mandato con campus en Francia, Irlanda, Singapur y Shanghai. ¿Tienes alguna idea sobre la expansión de la influencia global del Smithsonian?
Claramente, el Smithsonian, con sus colecciones y su investigación, tiene una gran oportunidad de tener un impacto positivo en cómo el mundo ve a nuestro país. Ya tenemos operaciones del Smithsonian en otros países, y la estación de Panamá es un buen ejemplo. La pregunta es si queremos hacer más y, de ser así, ¿cómo? Obviamente, el dinero es escaso. Tenemos muchos problemas a los que nos enfrentamos internamente que probablemente deberían recibir la primera prioridad, pero creo que deberíamos explorar cuál debería ser nuestro papel a nivel internacional.
¿Qué es lo que más extrañarás de Georgia Tech?
Obviamente, todas las personas, los amigos y las personas maravillosas que han trabajado tan duro para hacer de Georgia Tech un lugar mejor, especialmente los estudiantes. Es fantástico para una persona de mi generación estar rodeada de estos jóvenes talentosos. Escucho muchas cosas negativas sobre el mundo y sobre nuestro país por parte de muchas personas, pero cuando estoy cerca de estos jóvenes, no encuentro nada negativo allí. Hay un gran potencial. Creo en la esperanza, y creo que estos jóvenes la capturan para todos nosotros, así que los voy a extrañar.
Todos leemos su chiste en la prensa sobre un equipo de fútbol del Smithsonian. Nos preguntamos si alguna vez tendremos la oportunidad de derrotar a las chaquetas amarillas de Georgia Tech. ¿Qué piensas?
Probablemente no en mi vida, pero sería divertido intentarlo. Tal vez todos podríamos salir al centro comercial para probar y ver quién es bueno.
