Ha sido una semana fascinante aquí en el mundo de la comunicación científica. ¿Ya has oído hablar de Ida, el primado bellamente fosilizado de 47 millones de años que puede o (más probablemente) no ser un ancestro humano? Es un fósil magnífico de una era importante de la evolución de los primates, y su presentación debería haber sido una noticia importante.
Pero de alguna manera esta importante noticia se convirtió en otra cosa, algo que, en el mundo medido y serio de la ciencia, es casi escandaloso. El problema comenzó con esta caricatura de un comunicado de prensa:
REVELACIÓN DE CIENTÍFICOS MUNDIALMENTE RECONOCIDOS
UN ENCUENTRO CIENTÍFICO REVOLUCIONARIO
QUE CAMBIARÁ TODO
Anuncio global innovador
Qué: Una conferencia de prensa internacional para desvelar un importante hallazgo científico histórico. Después de dos años de investigación, un equipo de científicos de renombre mundial anunciará sus hallazgos, que abordan un rompecabezas científico de larga data.
El hallazgo es elogiado como el descubrimiento científico más significativo de los últimos tiempos. La historia trae este hallazgo trascendental a Estados Unidos y seguirá con el estreno de un importante especial de televisión el lunes 25 de mayo a las 9 pm ET / PT que narra el descubrimiento y la investigación.
Quién: el alcalde Michael Bloomberg; Equipo internacional de científicos que investigó el hallazgo; Abbe Raven, presidente y director ejecutivo de A&E Television Networks; Nancy Dubuc, Vicepresidenta Ejecutiva y Gerente General, Historia; Ellen Futter, Presidenta, Museo Americano de Historia Natural
Esto fue recibido con gemidos de la mayoría de los periodistas, especialmente aquellos con alguna experiencia en ciencia. A menos que SETI hubiera recibido una llamada de otro planeta, alguien estaba exagerando.
Pero el bombo funcionó, hasta cierto punto. Carl Zimmer (quien escribió una bonita historia para Smithsonian hace unos años sobre la vida en la Tierra primitiva y (potencialmente) Marte) revisó la cobertura inicial de Ida en su blog The Loom:
Si el mundo se vuelve loco por un fósil encantador, está bien para mí. Pero si ese fósil libera algún tipo de misterioso rayo cerebral que hace que la gente diga locuras y escriba artículos perezosos, un enjambre de moscas termina en mi ungüento.
Y luego revisó un anuncio para el programa de televisión sobre el fósil que, como el comunicado de prensa, parecía ser una caricatura en sí mismo.
Knight Science Journalism Tracker continúa actualizando un valioso análisis de la cobertura de noticias.
Además de las preguntas sobre el bombo publicitario, hay preguntas sobre si la interpretación científica del fósil es sólida. Nuestro propio Brian Switek, que bloguea para Dinosaur Tracking, resumió muy bien los puntos técnicos en su blog personal de Laelaps. Y hoy describe algunos de los problemas en The Times of London:
Ida es, sin duda, un fósil espectacular. Un primate fósil casi completo, con un contorno corporal y contenido estomacal, es el tipo de descubrimiento con el que sueñan los paleontólogos. Puede ser una sorpresa, entonces, que Ida no cambie todo lo que creíamos saber sobre la evolución humana. De hecho, ella puede contarnos más sobre los orígenes de los lémures que nuestra propia especie.
El término que parece evocar la mayor parte de los científicos, un término que es aún más engañoso que "revolucionario" es "eslabón perdido". Otro fósil para ganar este título obsoleto fue Tiktaalik, que es una forma de transición entre peces y animales terrestres. Neil Shubin habló con nosotros hace unos años y nos explicó una de las razones por las cuales el término es problemático:
Cuando la gente llama a Tiktaalik "el eslabón perdido", implica que hay un solo fósil que nos informa sobre la transición del agua a la tierra. Tiktaalik adquiere significado cuando se compara con otros fósiles de la serie. Entonces no es "el" eslabón perdido. Probablemente lo llamaría "un" eslabón perdido. También ya no falta, es un enlace encontrado. Los enlaces que faltan son los que quiero encontrar este verano.
