Mientras las abejas obreras que buscan comida revolotean por el vecindario en busca de néctar y polen, inconscientemente recogen contaminantes que luego permanecen en la miel de la colmena. Afortunadamente, Hina Alam escribe para la Canadian Press, las pequeñas cantidades de plomo, zinc y cobre que deja este proceso son demasiado bajas como para tener un gran impacto en los humanos que disfrutan de la golosina pegajosa. (A menos, por supuesto, que seas un superfan de miel que come más de dos tazas por día). Aún así, un nuevo estudio publicado en Nature Sustainability sugiere que estos oligoelementos ofrecen una medida precisa de la calidad del aire de las comunidades circundantes, posicionando al insecto centros como herramientas económicas, abundantes y, ciertamente, poco probables en la lucha global contra la contaminación,
Para evaluar el potencial de la miel como indicador de los niveles de contaminación del aire, los científicos dirigidos por Kate Smith, del Centro de Investigación Isotópica y Geoquímica del Pacífico de la Universidad de Columbia Británica, pasaron cuatro años recolectando muestras de más de 20 colmenas ubicadas en seis vecindarios de Vancouver, informa Veronique Greenwood. para el New York Times . Dado el hecho de que las abejas que se alimentan generalmente se aventuran dentro de un radio de una a dos millas, señala Stephanie Mlot de Geek.com, la miel que producen sirve como un reflejo directo de su entorno localizado.
Como era de esperar, explica Yessenia Funes para Earther, el equipo descubrió que la miel proveniente de áreas más industriales producía concentraciones más altas de elementos, como plomo, aluminio, zinc y hierro. Sin embargo, menos anticipado fue la capacidad de estos elementos para llevar a los investigadores directamente a la fuente de contaminación dada.
"La huella digital [isotópica] que vemos en el centro de la miel no coincide con ninguno de los conductores locales que se producen naturalmente", dice Smith a Funes. “No coincide con nuestra geología local. Y lo que nos dice es que las fuentes de metal probablemente se deban a la actividad humana ".
Según Sarah Sloat de Inverse, el estudio mostró que los niveles de trazas de elementos relacionados con la contaminación aumentaron entre las colmenas situadas en regiones con mucho tráfico, alta densidad urbana y puertos de embarque industrial. En otras palabras, Greenwood escribe para el Times, los científicos piensan que el combustible quemado por los barcos que atracan en el puerto de Vancouver, así como las emisiones vehiculares dejadas por los autos que cruzan las calles de la ciudad, generan gran parte del plomo evidente en la miel. Dadas las diferencias entre estos isótopos de plomo y los que ocurren naturalmente en la región, el equipo argumenta que la presencia del elemento debe derivarse de fuentes artificiales.
El equipo también identificó altos niveles de manganeso en la miel recuperada de colmenas en las afueras de Vancouver. Como agrega Sloat, el manganeso está estrechamente relacionado con el uso de pesticidas y, de manera similar al plomo que se encuentra en las colmenas del centro, probablemente se puede atribuir a la actividad humana.
En 2017, Rachel Kaufman, de Smithsonian.com, explicó que la floreciente escena de las abejas de Vancouver debe mucho a la organización sin fines de lucro Hives for Humanity, que se esfuerza por construir conexiones a través de la apicultura. Inicialmente, el grupo se comunicó con PCIGR para garantizar que su miel fuera segura para el consumo, ya que los forasteros habían expresado su preocupación de que las colmenas se ubicaran en vecindarios urbanos pobres en lugar de regiones rurales.
El director del laboratorio, Dominique Weis, ayudado por el entonces estudiante de doctorado Smith y varios otros colegas, usó agitadores de café de madera para recolectar muestras de miel, ya que las herramientas de metal representaban un riesgo potencial de contaminación. Luego, el equipo disolvió la miel en una solución, la calentó a 7, 000 Kelvin y, finalmente, analizó el contenido del material con la ayuda de un espectrómetro de masas.
El equipo no encontró evidencia que sugiriera que la miel urbana no era segura para el consumo. "Estamos hablando de decenas de partes por mil millones [de plomo], en el extremo superior", dijo Weis a Kaufman. "En cuanto al consumo, no hay motivo de alarma. Nuestros instrumentos son muy, muy sensibles ".
En conjunto con el nuevo estudio, la investigación anterior habla de la importancia emergente de las colmenas como indicadores de la calidad del aire regional. Hablando con Canadian Press 'Alam, Smith explica que, a diferencia de la advertencia cualitativa proporcionada por un "canario en una mina de carbón", las colmenas tienen el potencial de proporcionar datos cuantitativos que hablan de su entorno inmediato. En el futuro, el equipo trabajará para comprender cómo el análisis de miel puede operar en conjunto con métodos más tradicionales como el monitoreo del aire y el suelo.
"Las ciudades son un entorno muy dinámico", concluye Smith. “Tenemos problemas y desafíos como el cambio climático y todos estos factores contribuirán a cómo cambia el paisaje de la ciudad. Y podemos continuar monitoreando esto monitoreando la miel de las abejas melíferas ”.
