Años antes de las computadoras personales, a fines de la década de 1950, los robots ya estaban trabajando en fábricas, o al menos uno lo estaba.
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La serie Unimate 1900 fue el primer brazo robótico producido en masa para su uso en fábricas, y una de, si no la primera, aplicación práctica de robótica fuera del laboratorio. Su inventor, George C. Devol, se registró para patentar su "Transferencia de artículo programada" en este día en 1954. Solo cinco años después, después de numerosos ajustes y cambios y con la ayuda del socio comercial de Devol Joseph Engelberger, se puso a trabajar en el fábrica en General Motors, escribe Rebecca J. Rosen para The Atlantic .
"El brazo pesaba 4, 000 libras y costaba $ 25, 000", escribe. Puede haber comenzado "una revolución en la fabricación que continúa hasta nuestros días", escribe Bob Malone para IEEE Spectrum, pero originalmente, Devol no estaba muy seguro de cómo presentar su idea a compradores potenciales. Eso fue hasta que conoció a Engelberger en una fiesta en 1956, según varias cuentas.
La invención de Devol con el nombre poco atractivo podría programarse para realizar tareas específicas mediante la manipulación de elementos en varias direcciones. Engelberger, que amaba la ciencia ficción de Isaac Asimov, dijo: "Me suena como un robot", según la Asociación de Industrias Robóticas. En ese momento, los robots habían sido imaginados y ampliamente escritos sobre ficción especulativa, desde la obra rusa que acuñó la palabra en 1920 hasta el trabajo de autores estadounidenses de mediados de siglo como Asimov y Ray Bradbury. Pero la robótica real estaba en su infancia, y los robots aún no habían salido del laboratorio.
El brazo robótico de Devol puede parecer familiar para cualquiera que haya visto videos de una línea de producción, ya que los sucesores de Unimate están acostumbrados a este día. Los robots de la serie Unimate 1900 se podían programar con instrucciones que se almacenaban en un tambor magnético, y su brazo era capaz de ejercer 4.000 libras de presión en una variedad de ángulos, escribe Robots Hall of Fame, lo que significa que eran "lo suficientemente versátiles para funcionar una variedad de tareas ".
La patente original para el brazo reconocía que las máquinas habían sido programadas antes, por ejemplo máquinas de tejer, que fueron programadas usando tarjetas perforadas ya en el siglo XIX. Sin embargo, Devol escribió en la patente: "El trabajo de rutina de transportar un artículo tras otro desde un punto de suministro hasta un punto de entrega no se ha cumplido hasta ahora con una programación flexible". En lugar de que los humanos controlen máquinas para realizar tareas tediosas como Soldando automóviles o partes móviles de un lugar a otro, abogó por la “Automatización universal o 'Unimation'” con, usted lo adivinó, el Unimate.
Si bien Devol tenía los conocimientos para percibir un problema e idear su solución, la posición de Engelberger como director de una empresa que realizaba controles para maquinaria pesada y otros dispositivos, así como su experiencia en ventas, lo convirtieron en una persona ideal para obtener financiación. para la idea y llevarla al mercado, escribe la Asociación de Industrias Robóticas.
"Consciente de la batalla cuesta arriba que enfrentaría por parte de los fabricantes, y motivado por las Tres leyes de la robótica de Asimov que relacionan una filosofía de" no hacer daño primero "similar al Juramento hipocrático, Engelberger se centró en emplear a los robots en tareas perjudiciales para los humanos", escribe la Asociación.
Esta filosofía ayudó a atraer a Unimate a General Motors. El primer uso de Unimate fue en fundición a presión. Levantó metal al rojo vivo de donde había sido fundido y lo colocó en líquido refrigerante, una tarea incómoda y potencialmente peligrosa para los operadores humanos que usan pinzas u otros dispositivos para ayudarlos a realizar el mismo movimiento. En poco tiempo, escribe la asociación, 450 robots de fundición a presión estaban en los pisos de las plantas GM, y la fabricación nunca sería la misma.
