La Base de la Fuerza Aérea Malmstrom, en el oeste de Montana, alberga 150 misiles balísticos intercontinentales Minuteman III, cada uno con una cabeza nuclear. Cada uno de estos misiles se encuentra en un silo subterráneo, atendido por dos militares durante todo el día, y puede ser disparado en cualquier momento.
Pero en los últimos años, la base ha estado lidiando con un enemigo tan implacable que se han visto obligados a pedir ayuda externa para defenderse de él. Ese temible enemigo es una especie de roedor conocida como la ardilla terrestre de Richardson.
Las ardillas, cada una de aproximadamente un pie de largo y 1-2 libras, cavan extensas redes de túneles subterráneos (se sabe que excavan sistemas de túneles de más de 30 pies de largo). En Malmstrom, han desarrollado un molesto hábito de hacer túneles debajo de las cercas que protegen el silo de cada misil nuclear.
"Cualquier cosa que rompa la valla perimetral activará el detector de movimiento", dice Gary Witmer del National Wildlife Research Center, este último una organización financiada por el USDA que se ocupa de conflictos entre humanos y animales y fue llamado para ayudar en Malmstrom. "La seguridad tiene que salir y ver qué está pasando, y han estado recibiendo miles de falsas alarmas cada año, así que puedes imaginar lo irritante que fue". Los silos se encuentran dispersos en unas 23, 000 millas cuadradas, así que en algunos casos, simplemente viajar para verificar una falsa alarma de intrusos requiere una inversión sustancial en tiempo y recursos.
Además, con el tiempo, los roedores comenzaron a dañar la infraestructura física de la base. "Están excavando debajo de los cimientos, socavando los lechos de las carreteras y royendo cables", dice Witmer.
En respuesta, su equipo atrapó unas pocas docenas de ardillas alrededor de la base, las llevó al centro de investigación en Fort Collins, Colorado, y comenzó a diseñar barreras a prueba de ardillas para los misiles. Dentro de un laboratorio lleno de tierra, probaron cada una de las barreras, colocando mantequilla de maní, melón y queso a un lado y desafiando a las ardillas a que se abrieran paso.
Los primeros intentos de los investigadores terminaron en fracaso. Para una barrera subterránea, inicialmente probaron tela de acero (similar a la lana de acero) y una malla metálica de eslabones de cadena, pero no eran rivales para las ardillas. "Simplemente rasgaron la tela de acero, con sus garras e incisivos cada vez mayores, y apretaron la malla de la cadena", dice Witmer.
Las ardillas arañaron la tela de acero. (Foto por Gary Witmer) Eventualmente, encontraron un par de barreras que impidieron el paso de las ardillas, tal como lo presentaron en la Conferencia Anual de Plagas de Vertebrados (PDF) del año pasado: láminas de metal y trincheras llenas de grava. "Las ardillas no se sienten cómodas caminando sobre la gravilla de guisantes, porque cede, y tampoco pueden enterrarse porque sigue cayendo", dice Witmer. En cuanto a una barrera sobre el suelo, las ardillas pudieron trepar fácilmente sobre los primeros materiales que el equipo probó, pero descubrieron que las láminas transparentes de plástico de policarbonato eran demasiado resbaladizas para que los roedores escalasen.
El próximo mes, instalarán una combinación de las barreras más exitosas (láminas de metal bajo tierra con el plástico de policarbonato arriba) en una maqueta de silo de misiles ubicada en la base. Si pueden mantener alejadas a las ardillas para siempre, se instalarán en los silos reales, y los militares tendrán un enemigo menos con el que lidiar en el futuro.
Para obtener más información sobre la batalla de la base con las ardillas terrestres, vea este video producido por el Centro Nacional de Investigación de Vida Silvestre:
