Conservado dentro de un recipiente de vidrio lleno de una solución de formaldehído, el trozo de materia gris flota sin esfuerzo, como si estuviera suspendido en el tiempo. Durante más de medio siglo, el espécimen se ha alojado dentro de un edificio histórico de ladrillo rojo en el oeste de Indianápolis, un antiguo hospital psiquiátrico que ahora alberga el Museo de Historia Médica de Indiana. Aparte de un puñado de registros médicos, incluido un informe de autopsia escrito a mano, se sabía poco sobre el cerebro o el hombre al que perteneció. Sin embargo, gracias a una nueva iniciativa del museo, los visitantes pronto tendrán la oportunidad de aprender más sobre la vida del ex paciente y por qué fue ingresado en el hospital psiquiátrico en primer lugar.
Al igual que armar un rompecabezas, los empleados del museo han estado rastreando historias clínicas, informes de autopsias, documentos de admisión hospitalaria, recortes de periódicos, directorios de ciudades y otros documentos en un esfuerzo por comprender mejor las historias detrás de su colección de especímenes y los pacientes que alguna vez pertenecieron en lo que antes era el Departamento de Patología del Hospital Central del Estado. (Cuando se inauguró en 1848, se conocía como el Hospital de Indiana para locos.) Llamado "Rehumanizing the Specimens", el proyecto comenzó en 2015 y ha seguido ganando impulso con la ayuda de historiadores y archiveros locales de los Archivos del Estado de Indiana, Estudiantes y patólogos de la Facultad de Medicina de la Universidad de Indiana.
"El objetivo es devolver a las personas una voz que ya no tienen", dice Sarah Halter, directora ejecutiva del Museo de Historia Médica de Indiana. “La forma en que muestra un objeto, los tipos de información que comparte con los visitantes sobre él y las historias que cuenta, todas esas cosas tienen un impacto en la forma en que los visitantes perciben esos objetos, o en este caso, restos humanos. [Estas cosas] impactan el mensaje que le quitan. Queremos asegurarnos de que la forma en que estamos exhibiendo e interpretando los especímenes refuerza su humanidad y les da a los visitantes la sensación de que eran personas reales como todos nosotros ".
Una muestra de la nueva etiqueta (en la parte superior) junto con la etiqueta anterior (en la parte inferior) y la muestra. (Cortesía de IMHM) El 9 de julio, el museo presentará el proyecto como una serie de etiquetas detalladas que residirán junto a cada espécimen. Debido a que el museo está ubicado dentro del antiguo edificio de patología, ingresar al edificio de ladrillos es como retroceder en el tiempo con muchos de los laboratorios y oficinas que quedaron exactamente como estaban cuando estaban en funcionamiento hace décadas. Hasta ahora, el museo ha completado docenas de etiquetas para su extensa colección, que incluye secciones de cerebros, corazones, tumores y otros restos biológicos. Además de las etiquetas físicas, el museo está creando una sección complementaria en su sitio web que incluirá aún más información sobre cada espécimen y detalles sobre el paciente anterior, como dónde crecieron, qué hicieron para ganarse la vida, por qué estaban ingresaron al hospital y cómo murieron.
Hasta ahora, casi todos los objetos del museo a la vista de los visitantes estaban etiquetados con descripciones muy clínicas y terminología escrita por patólogos cuando el edificio todavía era un centro de salud mental totalmente operativo. (No se convertiría en un museo hasta 1971.) Fueron escritos usando mucha jerga médica y se adhirieron a un guión enfocado en la condición médica del paciente, evitando cualquier detalle biográfico. Por ejemplo, una etiqueta antigua incluye detalles de proteínas que se encuentran en el líquido cefalorraquídeo de la muestra. Las nuevas etiquetas van un paso más allá y explican más sobre los pacientes reales y sus historias. Para ese mismo espécimen, la nueva etiqueta revela que era de un soldado herido en la guerra. En total, el proyecto solo roza la superficie de las muchas propiedades del museo, que incluyen miles de bloques de tejido, fotos de placas de vidrio sin revelar, informes de autopsias, libros de medicina y otras piezas de literatura.
"Los registros de autopsias que tenemos en el museo son solo un punto de partida para nosotros", dice Halter. “Ahí es donde obtenemos información sobre las causas de su muerte y cuánto tiempo han estado en el hospital. Pero también estamos trabajando con estudiantes de medicina y patólogos que están regresando y observando los bloques de tejido e investigando si nuestra comprensión de una enfermedad o lesión en particular ha cambiado y qué podría ser diferente sobre el diagnóstico, el pronóstico o el tratamiento en la actualidad. Hubo enfermedades para las que podría haber sido institucionalizado en 1900 que no sería hoy gracias a los avances en la medicina. Su investigación también ayuda a los historiadores del museo a comprender mejor cuál habría sido el impacto de la enfermedad para una persona en ese momento ".
Un vistazo dentro del laboratorio del museo. El IMHM fue una vez un hospital mental totalmente operativo. (Cortesía de Tom Mueller) Un ejemplar en particular que Halter ofrece como ejemplo es el de un hombre llamado Burton. (El museo ha optado por incluir solo los nombres y las iniciales de los pacientes en las etiquetas por motivos de privacidad). Burton sufrió una lesión cerebral traumática cuando una bala le atravesó el lóbulo frontal izquierdo durante la Guerra Hispanoamericana. Después de la guerra, el veterano regresó a su trabajo como agricultor y comenzó una familia, pero en las siguientes décadas comenzó a exhibir una disminución en el funcionamiento ejecutivo, y a finales de los 60 su familia lo admitió en el hospital. Al juntar sus registros médicos y entrevistas de admisión en el hospital, el museo pudo comprender mejor al hombre que Burton era antes y después de su lesión, detalles que van mucho más allá de lo que sabían previamente solo de la parte del cerebro perforada con balas flotando en un frasco lleno de formalina en el museo.
"Queremos que los visitantes se den cuenta de que se trata de personas reales", dice Halter. “Todos estamos afectados por enfermedades mentales, ya sea directa o indirectamente. Los especímenes son más que solo ayudas didácticas. Vemos muchas posibilidades para usar esta información que estamos recopilando. Podríamos tener algún impacto en la comunidad al contar estas historias, por lo que seguimos buscando y buscando más información para poder agregar narraciones a la colección a medida que avanzamos ”.
