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Cómo pasó el éter de un fármaco recreativo "divertido" a la primera cirugía anestésica

En el pequeño pueblo de Jefferson, Georgia, a unas 20 millas de la Universidad de Georgia en Atenas, un médico de 26 años llamado Crawford Williamson Long extrajo un tumor del cuello de un hombre llamado James Venable mientras Venable estaba anestesiado con éter. La fecha era el 30 de marzo de 1842.

Más de cuatro años después, en Boston, Massachusetts, el 16 de octubre de 1846, Thomas Morton, un dentista que usaba éter, se desempeñó como anestesiólogo mientras el Dr. John Warren, cirujano del Hospital General de Massachusetts en Boston, realizó una cirugía en el cuello de un paciente.

Un observador médico apresuró las noticias a los periódicos locales y las revistas médicas, y así se escribió la historia de manera inexacta.

Durante años, el Hospital General de Massachusetts, el famoso hospital de Boston que es el principal hospital docente de Harvard, ha presentado "el Domo de Ether", el sitio de lo que muchos creyeron que fue la primera cirugía con éter. Un donante proporcionó dinero a la ciudad de Boston para erigir un "Monumento al éter", que se instaló en 1868. Y durante años, los historiadores médicos atribuyeron a Morton el logro de ser la primera persona en usar el éter para anestesiar a un paciente.

Pero no era verdad. Crawford Long mereció el crédito.

Morton trabajó sin éxito durante años para que el Congreso de los Estados Unidos reconociera su "descubrimiento" y le otorgara un premio monetario. Trató de disfrazar su éter con olores y agentes colorantes, incluso nombrándolo "Letheon", después de que el río en la mitología griega creyera inducir el olvido, en su esfuerzo fallido por patentarlo. "Letheon" se identificó rápidamente como éter, que era de dominio público.

Me interesé en la historia de Long y el éter mientras enseñaba "Historia de la psicología" en un edificio de la Universidad de Georgia que tenía una placa que conmemoraba el descubrimiento del éter anestésico por parte de Long. El libro de texto que estaba usando no mencionaba a Long, pero acreditaba a Thomas Morton de Boston. Naturalmente, eso despertó mi curiosidad, y he estado interesado en Long desde entonces.

Si bien la mayoría de los académicos son conscientes de la advertencia de publicar o perecer, se podría decir que el caso de Long fue un ejemplo de publicar o casi renunciar a su lugar en la historia. Se retrasó mucho la publicación durante siete años por lo que consideró que eran muy buenas razones, pero al retrasar, le dio a Morton la oportunidad de intentar robar su prioridad.

Un procedimiento doloroso

A principios del siglo XIX, había pocas opciones para una cirugía sin dolor. Se utilizó el hipnotismo o hipnosis, y algunas escuelas de medicina ofrecieron instrucciones para inducir el hipnotismo. Sin embargo, el mesmerismo se consideró poco confiable.

El descubrimiento de algo para prevenir un dolor horrible durante la cirugía fue aclamado como un milagro médico.

Después de que Long obtuviera su título en la Universidad de Georgia, fue aprendiz de medicina con el Dr. George Grant en Jefferson. Long estudió medicina en la Universidad de Transilvania en Lexington, Kentucky, y en la Universidad de Pennsylvania. Después de adquirir más experiencia quirúrgica en la ciudad de Nueva York, Long consideró unirse a la Marina de los EE. UU. Como cirujano. Sin embargo, su padre lo persuadió para que regresara a Georgia, y Long compró la práctica del Dr. Grant en Jefferson.

Long tuvo la idea de usar éter en 1842, y Venable probablemente estaba convencido de probarlo, porque ambos habían participado en el uso recreativo del éter en lo que se conocía en ese momento como "juegos de éter". Los juegos, que eran socialmente aceptables incluso para los médicos y farmacéuticos que proporcionaron el éter, implicó la inhalación de éter, pero no hasta el punto de la inconsciencia. Long observó que tuvo caídas y golpes durante los juegos de éter sin los dolores que eran probables cuando uno no había inhalado éter.

La cirugía de Long en Venable fue exitosa, pero retrasó la publicación en el Southern Medical and Surgical Journal hasta 1849.

Sin embargo, los historiadores médicos, algunos tan recientes como la década de 1990, disminuyeron el descubrimiento de Long. Algunos historiadores incluso sugirieron erróneamente que Long no se dio cuenta de la importancia de lo que había hecho.

En 1912, el famoso médico Sir William Osler, acreditado por ayudar a crear prácticas modernas de educación médica, escribió:

"Long of Georgia hizo que los pacientes inhalaran el vapor hasta la anestesia y les realizaron operaciones en su estado, pero no fue hasta el 16 de octubre de 1846, en el Hospital General de Massachusetts, que Morton, en una sala de operaciones pública, dejó a un paciente insensible con éter y demostró la utilidad de la anestesia quirúrgica ".

En 1997, VC Saied escribió:

"Es significativo que el Dr. Crawford Long de Jefferson, Georgia ... hubiera estado usando anestesia con éter en 1842, 4 años antes de la manifestación pública de Morton ... Sin embargo, su (largo) mantenerlo aislado ... y no promover el éter como anestesia solo prolongó el sufrimiento mundial . "

El retraso de siete años en la publicación de Long, aparentemente, sesgó a los historiadores. Cuando finalmente publicó en 1849, Long escribió que no había querido infligir posible información errónea sobre el mundo si estaba equivocado sobre el éter.

Citó tres razones de su retraso.

Primero, observó que aunque no creía en el mesmerismo, necesitaba más casos para asegurarse de que el paciente no se hubiera hipnotizado. En su práctica de país pequeño, tomó varios años acumular evidencia suficiente.

En segundo lugar, cuando Long leyó la afirmación de Morton sobre el primer uso del éter, sintió que era prudente ver si surgirían otras afirmaciones anteriores a la suya.

Tercero, finalmente acumuló suficientes casos, incluidos los controles. En un caso, se extrajeron tres tumores de un paciente el mismo día. Los tumores uno y tres se eliminaron sin éter, y el tumor dos con éter. Solo la extirpación del tumor dos fue indolora.

Dos años después, Long amputó dos dedos de un niño el mismo día, uno con y otro sin éter, y solo la amputación con éter fue indolora.

Long también informó algunos otros casos antes de 1849 en los que la cirugía con éter no presentó dolor.

Por encima de todo

En 1846, cuando Morton administró éter al paciente en el Hospital General de Massachusetts, el quirófano estaba en la parte superior del edificio debajo de una cúpula cubierta de vidrio para su iluminación óptima. Hoy, MGH mantiene el "Ether Dome" como museo, diciendo que fue el lugar de la "primera demostración pública" de éter anestésico. También hay un monumento en el Jardín Público de Boston, a un lado del cual está la inscripción, “Para conmemorar el descubrimiento de que la inhalación de éter causa insensibilidad al dolor. Probado por primera vez en Mass. General Hospital en Boston, octubre de AD MDCCCXLVI ".

Monumento de éter El Monumento Ether en el Jardín Público de Boston. (Celerity26 a través de Wikimedia Commons bajo CC BY-SA)

La afirmación sobre el monumento es falsa, pero es difícil cambiar algo tallado en granito. También cuestiono la afirmación de Mass. General de la "primera demostración pública" del uso de éter anestésico. El uso de Long de éter anestésico en 1842 se llevó a cabo en su oficina de acceso público, y tuvo seis testigos. Independientemente de cualquier controversia, el capítulo 5 de Medicman's Medicines 10 Greatest Discoveries (1998) de Friedman y Frieldland es "Crawford Long and Surgical Anesthesia".

En sus primeros días, el monumento suscitó controversia.

Morton y su químico, el Dr. Charles T. Jackson, habían discutido durante mucho tiempo sobre el crédito por el descubrimiento, con Jackson denunciando a Morton como un "estafador". Morton incluso rechazó la mitad de un premio de 5, 000 francos de la Academia Francesa de Medicina otorgada conjuntamente a él y Jackson porque insistió en que el premio era solo suyo.

Mark Twain y el Dr. Oliver Wendell Holmes intervinieron en el asunto, y Holmes escribió que el monumento era "éter o cualquiera". Twain se opuso a las afirmaciones de Morton, y escribió que "el monumento está hecho de material resistente, pero la mentira que dice será duran más de un millón de años ".


Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. La conversación

Roger K. Thomas, Profesor Emérito, Neurociencia del Comportamiento, Universidad de Georgia.

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