Ed. Nota (10 de enero de 2013): Felicitaciones a Benh Zeitlin y al elenco y equipo de Beasts of the Southern Wild por sus cuatro nominaciones al Oscar, incluyendo Mejor película y Mejor director por Zeitlin.
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El ganador del American Ingenuity Award 2012 describe lo que se necesita para contar una gran historia
Video: Benh Zeitlin y las bestias del sur salvaje
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El ganador del Smithsonian American American Ingenuity Award, Benh Zeitlin, dirigió esta película imaginativa que desafía la categorización.
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"Mi objetivo para la historia era encontrar el ejemplo más triunfante de personas que se resistían y se negaban a abandonar sus hogares", dijo Zeitlin sobre la película, protagonizada por Quvenzhané Wallis, filmada en Pointe au Chien y Isle de Jean Charles, Louisiana. (Jess Pinkham) 
Benh Zeitlin es el ganador del Premio Smithsonian American Ingenuity para las Artes Visuales. (Ethan Hill) 
En Mardi Gras en Nueva Orleans el año pasado, el equipo de Bestias se vuelve loco del sur, incluido el actor enmascarado Levy Easterly, quien protagonizó la película. (Crockett Doob) 
El joven Benh Zeitlin y su madre, la folklorista Amanda Dargan, se deleitan con lo exótico en Coney Island. (Amanda Dargan) 
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Extendiéndose en el borde de un dique a lo largo de un giro amortiguado del Bajo Mississippi es un compuesto que, desde 1894 hasta 1999, fue el único hospital de lepra en el territorio continental de los Estados Unidos. Es finales del verano y, a sugerencia mía, Benh Zeitlin está explorando las instalaciones que alguna vez albergaron a cientos de pacientes, muchos de los cuales estaban desfigurados, temidos y rechazados.
Las nubes se acumulan en el cielo de Luisiana mientras el cineasta de 30 años deambula por las largas arcadas de mampostería con el Sr. Pete, un sobreviviente de la lepra que ha vivido en el terreno desde 1951. El Sr. Pete describe el estigma de la enfermedad: sus propias manos tienen garras —Y el amargo dolor del ostracismo y el aislamiento. "Muchos de los afectados fueron traídos aquí contra su voluntad", dice sobre el leprosario, que durante sus primeras seis décadas fue tanto una colonia penal como un santuario. Extraídos de sus hogares, algunos enfermos llegaron en oídos; otros, furgones sellados. Algunos venían esposados, incluso planchas para las piernas. "Si escapaste, tenías que mantenerte alejado", dice el Sr. Pete. "Te capturaron y te encerraron en una celda de la cárcel del hospital durante 30 días".
Zeitlin lo escucha con compasión y simpatía. El hijo mayor de los folkloristas que alguna vez trabajó para la Institución Smithsonian, es abierto, reflexivo y más que ocasionalmente irónico. "Ese lugar sonaba como una versión infernal de un campo de refugiados", dice más tarde Zeitlin. Está muy despeinado, con una cara suave y sin arrugas y ojos claros. “Los marginados fueron recluidos del resto de la sociedad por personas bien intencionadas con el mandato de ser humanos. Esencialmente, un ejemplo extremo de lo que sucede en el centro de evacuación en Beasts of the Southern Wild ".
Bestias es el debut cinematográfico de Zeitlin, un pequeño milagro de arte deliberado y extraño que cautivó y emocionó al público durante su limitada actuación teatral el verano pasado. Indiscutiblemente, sin ataduras por los estudios o las convenciones habituales de Hollywood, este himno a la percepción infantil y la resistencia humana existe en su propio mundo herméticamente sellado, física y metafóricamente. Zeitlin hizo la película con un presupuesto reducido de $ 1.8 millones en el sur de Louisiana con cámaras de mano de 16 milímetros, decorados con jurado, actores sin entrenamiento y un colectivo de artistas de todo el país. Al ignorar la sabiduría recibida y apostar por sus propios poderes de invención, ofreció más pruebas de que la innovación se trata de romper las reglas.
Ubicado entre el realismo y el cuento popular, la trama de Bestias involucra a los habitantes de un enclave pantanoso húmedo y escuálido, la Bañera, más allá de los diques que mantienen seco el delta. Es una utopía de raza mixta sin corrupción por la política, la religión o el consumismo. "La bañera es un lugar duro para vivir", dice Zeitlin. "Los residentes renuncian a las comodidades de la civilización moderna, y lo que obtienen es una libertad y unidad que sería imposible al otro lado del muro".
Los lugareños están asediados por un huracán y un gobierno decidió sacarlos de sus hogares y trasladarlos a un refugio de emergencia. En su lucha contra la modernidad, estos orgullosos habitantes marginales están, por citar una crítica entusiasta en el New Orleans Times-Picayune, "dispuestos a luchar todo el día por su derecho a comer y beber, cantar y tropezar toda la noche".
La película se ha ganado la adoración de los críticos, que tienden a rociar superlativos como un camarero italiano que trabaja en un molino de pimienta. "Inquietantemente bella, tanto visualmente como en la ternura que muestra hacia los personajes", escribió Manohla Dargis del New York Times en enero después de una proyección en Sundance, donde Bestias ganó el Gran Premio del Jurado y el premio de cinematografía. En Cannes, unos meses después, se enganchó con la prestigiosa Caméra d'Or, que reconoce la mejor característica de un director novato. Bestias, se maravilló Richard Corliss en la revista Time, "habla con palabras e imágenes de una claridad y visión casi única en el cine independiente actual".
La visión de Zeitlin es una especie de cruce entre The Tempest y The Odyssey, como lo contó Vardaman Bundren, el niño de As I Lay Dying de William Faulkner que cree que su madre muerta es un pez. En este caso, el niño se llama Hushpuppy, interpretado con elocuencia salvaje por Quvenzhané Wallis, de 6 años. Cuando no está calentando comida para gatos para la cena (¡encender la estufa con un soplete!), La heroína de pelo de diente de león ministra a su cerdo, gallinas y padre rudo pero cariñoso, Wink (Dwight Henry, un panadero de Nueva Orleans de oficio), que es gravemente enfermo
Sola en su remolque, Hushpuppy reflexiona sobre la naturaleza del tiempo y su lugar en el cosmos. "Todo el universo depende de que todo encaje bien", dice ella. Su ferviente imaginación llena la pantalla de magia, desde las motas que brillan en el aire hasta visiones de uros, temibles gigantes prehistóricos que recuperarán la tierra a medida que se derriten los casquetes polares. Está convencida de que los animales y su madre ausente, a quien le han dicho que "nadaron" años antes, le hablan, a veces en clave.
Zeitlin audicionó a varios miles de niñas de la Costa del Golfo para el papel de Hushpuppy, inicialmente concebido entre los 9 y los 12 años. "De las 20 devoluciones de llamadas, la mitad eran blancas", recuerda. Wallis, que es negro, apareció “luciendo como un guerrero. No era exactamente como habíamos imaginado al personaje, pero su espíritu era el espíritu de la película ".
Aunque Wallis nunca había actuado antes, manejaba la dirección y a su director como una vieja profesional. Después de una toma, Zeitlin se acercó sigilosamente a ella y le dijo: “Eso estuvo bien. Solo necesito un poco más de sutileza. Wallis lo puso en su lugar. "Dije: '¡Tengo 6 años!'", Recuerda. “'¿De verdad crees que sé lo que significa sutileza? ¡Venga! ¡Dame una palabra de niño!
Al reinventar el proyecto para acomodar a un niño de jardín de infantes, Zeitlin completó una especie de trifecta de dirección contraintuitiva. "Hay un viejo adagio cinematográfico: Evita el agua, los niños y los animales, destruirán tu película", dice. Quizás no por coincidencia, los tres elementos son parte integral de Bestias. “La cultura del cine es antagónica hacia el caos. La mayoría de las películas están diseñadas para maximizar el orden y la estructura. Pero si entra en una producción con una visión predeterminada de cómo va a ser todo, corre el riesgo de exprimir la espontaneidad y terminar con esta cosa desinfectada. Veo mi papel de guiar el barco sin controlarlo demasiado, descubriendo la película al hacerla ”.
En realidad, Zeitlin no hizo tanto a Bestias como a la mía, generó material con su elenco y luego trabajó con cada actor individualmente. Se esforzó por la autenticidad, reduciendo las posibilidades emergentes hasta que la resonancia emocional llegó a la pantalla. "La narrativa cambió y se adaptó a lo que estaba sucediendo", dice. “Lo probamos contra las personas y los lugares reales que hay en él. Si la historia no fuera cierta, se rompería bajo el peso de esas circunstancias ".
Esa historia fue adaptada para Bestias de Juicy and Delicious, una obra de un acto de Lucy Alibar, amiga de Zeitlin. Se habían conocido alrededor de los 14 años cuando ambos ganaron un concurso de dramaturgia. "Escribí Juicy and Delicious después de que mi padre divertido, vibrante y fuerte como un buey se enfermó y yo estaba tratando de darle sentido al mundo", dice Alibar, quien creció en el panhandle de Florida. “El personaje de Hushpuppy era un niño porque era más fácil para mí hablar en detalle si le estaba sucediendo a alguien más. Las uros salieron de la arcilla roja de Georgia, la arena cayó del cielo y Hushpuppy entró en gracia y comprendió que estaba luchando por alcanzarlo ”.
Al escribir y reescribir el guión, ella y Zeitlin descartaron la trama estándar y la motivación del personaje, permitiendo que la fábula deambule de aventura en aventura. "Me gusta tomar grandes historias y construirlas a mano, haciéndolas con partes pequeñas", dice. Ese enfoque artesanal informa casi todos los aspectos de Bestias: el ingenio que su hermana pequeña, Eliza, mostró al juntar conjuntos enteros de chatarra que encontró en el lugar; El cuidado con el que el cinematógrafo Ben Richardson filmó la película desde la perspectiva de cuatro pies de altura de Hushpuppy y convirtió los detritos en objetos de belleza irregular.
La atención a los detalles de Zeitlin es quizás más evidente en la banda de música cajún, que coescribió con el compositor Dan Romer. Durante las sesiones de maratón en un estudio de grabación de Brooklyn, Zeitlin, que pulió sus habilidades musicales en la banda de grunge de la escuela secundaria Sorry Porky, y Romer arrojó riffs laterales de un lado a otro como pelotas de fútbol. "Nos gustaría improvisar durante 20 horas seguidas", dice Romer. "Siento que Benh dejó intencionalmente ciertas partes de la película solo para que la música pudiera completarla".
Tal fue el espíritu de improvisación que guió la visión de Zeitlin hacia la realidad cinematográfica. "Se alentó a todos los miembros de la tripulación a contribuir con ideas y contenido", dice. "Ya sea que se tratara de escenarios, ubicación o trabajo de actores, la idea era dejar que las personas que crearan lo que terminaría en la pantalla fueran ellos mismos". Para crear las urouroras merodeadoras, una manada de cerdos barrigones vietnamitas fueron equipados con piel nutritiva y látex. cuernos, luego filmado desde ángulos bajos en cámara lenta. "Hicimos la película como si fuera un collage o una escultura basura", dice Zeitlin. "Invitamos al caos al proceso".
Ha sido acogedor con el caos desde la infancia. Nació y creció en la ciudad de Nueva York, donde su lugar favorito era el pináculo del Ciclón, la histórica montaña rusa de madera en Coney Island. Todavía hace un punto de tomar el paseo de nudillos blancos cada vez que visita la ciudad. "Hay una especie de euforia que viene al saber que estás a punto de hacer algo aterrador y fuera de tu control", dice Zeitlin. "Tengo el mismo tipo de emoción al hacer una película".
Él y Eliza malgastaron gran parte de su juventud en Coney Island. Sus padres, los estudiosos de artes folclóricas Steven Zeitlin y Amanda Dargan, los traían consigo mientras recopilaban historias orales en el parque de diversiones. "Nuestra familia pasó mucho tiempo con ladradores de carnaval y otros artistas de espectáculos", dice Dargan, quien, al igual que su esposo, obtuvo un doctorado en la Universidad de Pensilvania. “Los cuatro compartimos un verdadero amor y aprecio por los iconoclastas que se aferran a las formas más antiguas de entretenimiento y continúan el mayor tiempo posible. Son personas extraordinariamente maravillosas ".
El joven Benh se hizo amigo de un contorsionista llamado Elastic Man; Screwy Louie, el "humano tonto" con talento para clavarse los clavos en la nariz; y Otis Jordan, anteriormente Otis the Frog Boy, cuyo acto era rodar y encender cigarrillos usando solo sus labios y lengua. "Para mí, las perspectivas únicas y los estilos de vida autosuficientes son cosas sagradas por las que se debe luchar y preservar", dice. "Los llamados 'excéntricos' fueron mis primeros héroes y una de mis mayores influencias".
Los más grandes de todos fueron su padre y su madre, quienes supervisan City Lore, un centro cultural sin fines de lucro en Manhattan. Desde hace mucho tiempo aboga por los desposeídos, le enseñaron a buscar belleza en los cuentos y personajes en los intersticios de la vida contemporánea. "Mis padres creen que el arte no solo se limita a museos y libros de texto, sino que vive en la comunicación cotidiana", dice. "Encontraron poesía en los chistes contados alrededor de la mesa, las parcelas que hacen los vendedores ambulantes para vender camisetas, en baladas asesinas del Viejo Oeste".
Como folklorista del personal del Smithsonian, Steven había recreado una vez un antiguo espectáculo de medicina itinerante para una filmación en Bailey, Carolina del Norte. Más tarde, el joven Benh y su hermana organizaron espectáculos de marionetas e hicieron películas caseras. "Siempre me interesaron los cuentos y personajes épicos", dice. En su primer proyecto cinematográfico, hecho con un amigo a los 5 años, interpretó a Superman. Toda su familia participó en la producción.
Dos veces al año, el clan hizo peregrinaciones a la granja rural de Dargan en Carolina del Sur para una reunión conocida como los Juegos de Invierno o los Juegos de Verano. "Siempre sentimos que era importante mantener un sentido del ritual y tocar el pasado", dice. Decenas de familiares se reunirían para un día de carreras de sacos, tiroteos y picnics para contar historias. La persecución del pollo luego se convirtió en el tema del ensayo de ingreso a la universidad de Benh, mientras que los asados de cerdo anticiparían los exuberantes cangrejos en Bestias .
Finalmente, siguiendo el consejo de un consejero de un campamento de verano, Zeitlin se inscribió en el programa de cine de la Universidad Wesleyan en Connecticut. Él y un grupo de compañeros de clase afines formaron la Corte 13, un colectivo que lleva el nombre de la cancha de squash abandonada que se apoderó. Los miembros de la corte incluyeron a los productores de Bestias Dan Janvey y Michael Gottwald, y Ray Tintori, el mago de efectos especiales de la película. "La Corte 13 es más una idea que una organización", dice Gottwald. “Nos dedicamos a hacer películas como comunidad sobre comunidades en el borde del mundo. Las limitaciones son fuerzas motivadoras para nosotros. Nos encanta superar los desafíos ".
Fue en el escenario sonoro de la Corte 13 que Zeitlin montó la animación stop-motion para Egg, su proyecto de tesis para estudios de cine. Un recuento alucinante de Moby Dick —con una yema amarilla que representa a la ballena blanca— Egg ganó el Premio Grand Jury Sparky al Mejor Cortometraje de Animación en el Festival de Cine Slamdance 2005, un rival de Utah para Sundance.
Después de graduarse, Zeitlin pasó un tiempo en la República Checa y fue aprendiz de animadores que trabajaban con Jan Svankmajer, un surrealista reconocido por usar objetos familiares y poco notables para fines profundamente inquietantes. Durante el verano de 2005, Zeitlin vivió más o menos en un banco del parque en Praga, tratando de encontrar el lugar adecuado para filmar un cortometraje sobre dos amantes, uno sobre el agua y otro debajo. Esperaba filmar esta saga empapada en una isla griega.
Pero mientras seguía el devastador camino del huracán Katrina en su teléfono celular, Zeitlin tuvo un momento Eureka: relacionaría la historia con la tormenta. Entonces él y sus cohortes de la Corte 13 se dirigieron a Nueva Orleans para hacer de Glory at Sea, una fantasía sincera sobre un grupo de dolientes que construyen una balsa con escombros y rescatan a sus seres queridos atrapados bajo las olas.
Lo que se suponía que era una película de cinco minutos con un rodaje de un mes y un presupuesto de $ 5, 000 se convirtió en una epopeya de 25 minutos que abarcó un año y medio y costó $ 100, 000, incluidos $ 40, 000 que Zeitlin acumuló en deudas de tarjetas de crédito. Glory se estrenó en el 2008 South by Southwest Festival en Austin, pero Zeitlin nunca llegó a la proyección. El automóvil en el que viajaba fue atropellado por un conductor ebrio, que le destrozó la cadera y la pelvis. Durante los seis meses de convalecencia de Zeitlin, un acuerdo de seguro y las ganancias de un programa de beneficios realizado por otros cineastas independientes le permitieron cancelar su deuda.
Mientras hacía Glory, Zeitlin realizó excursiones a las marismas en el fondo del delta. En una expedición se topó con la Isla de Jean Charles, un pueblo de pescadores que él llama "el último pedazo de tierra antes de caer al agua, una comunidad tenaz que se niega a ser empujada hacia el interior". Para Zeitlin, la Isla de Jean Charles parecía tener ha sido sacado del La Soufrière de Werner Herzog, un documental de 1977 sobre el fin del mundo. En esa película, ambientada en una isla caribeña abandonada, un hombre nativo elige quedarse frente a una inminente erupción volcánica.
Después de su visita, Zeitlin decidió hacer un hilo sobre los holdouts. "Quería celebrar a las personas que viven en el precipicio de la destrucción, aferrándose y luchando por sus hogares", dice. También quería examinar cómo se sentía perder una forma de vida, una cultura o, para el caso, un padre, y "cómo respondes emocionalmente para sobrevivir a eso".
La gran respuesta emocional a Bestias no ha pasado desapercibida en los estudios de cine, cuyas oberturas hacia Zeitlin y su colectivo hasta ahora se han mantenido a raya. "Nos quieren", dice, "pero no lo logran". Aunque Zeitlin es reacio a discutir su próximo proyecto, dirá que la historia se desarrolla en "un lugar donde el envejecimiento opera como una variable, donde la gente puede envejecer rápidamente o muy lentamente ".
Un éxito de taquilla presupuestado inmodestamente esto no será. Zeitlin teme que al ir a Hollywood, seguramente tendrá que sacrificar su atesorada autenticidad. "En el Tribunal 13, estamos intentando crear arte dentro de nuestro propio sistema mediante nuestro propio código especial", dice. "Queremos mantener intacta a la familia, generar material original y contar nuestras propias historias".
Cita al fotógrafo de moda Bill Cunningham: "Si no les quitas el dinero, no pueden decirte qué hacer".
