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Hace casi tres años, Christina Galitsky se unió a un equipo de científicos a quienes se les había hecho una pregunta urgente. ¿Fue posible que los investigadores del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley (LBNL) de California, donde es ingeniera, ideen un método conveniente para que los desplazados de Darfur, devastados por la guerra, cocinen sus comidas?

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Para los más de dos millones de personas desarraigadas por la guerra civil genocida de Sudán desde 2003, es una cuestión de vida o muerte. "Las mujeres refugiadas", dice Galitsky, "hace mucho tiempo habían agotado los suministros de madera cerca de los campos [de refugiados]. Como resultado, se vieron obligadas a trasladarse cada vez más al país circundante en busca de combustible para cocinar". Cuando lo hicieron, las milicias árabes que merodeaban, que habían atacado y violado a muchas mujeres en sus aldeas, forzándolas a huir, pudieron nuevamente aprovecharse de ellas. Su recolección de madera también estaba devastando la región árida y ecológicamente frágil.

En 2005, Galitsky y el físico Ashok Gadgil, un científico senior de LBNL, propusieron una solución: una estufa altamente eficiente y portátil, que, según Galitsky, "reduciría drásticamente la necesidad de que los refugiados abandonen los campamentos".

Pero Gadgil y Galitsky tuvieron que persuadir a los refugiados para que usaran la estufa, un artilugio cilíndrico de chapa de dos pies de alto y 14 pulgadas de diámetro. Galitsky y Gadgil fueron a Darfur en noviembre de 2005. Allí, dice Gadgil, Galitsky entró en la suya. "Christie no solo es una pensadora sobresaliente que aplica su mente para resolver problemas del mundo real", dice, "es una persona que toma riesgos en el mejor sentido de la palabra".

El trabajo de Galitsky consistía en mostrar la estufa a las mujeres cautelosas, que estaban acostumbradas a equilibrar ollas sobre piedras sobre un fuego de leña, como lo habían hecho sus antepasados ​​durante siglos. Pudo demostrar que en la nueva estufa que hacía una olla de assida, el alimento básico sudanés de harina, aceite y agua, como la masa, solo se usaba la mitad de la madera.

"Las condiciones eran espantosas", recuerda Galitsky, de 34 años. "La gente vivía una encima de la otra, en pequeñas [chozas de barro] abarrotadas. Se podía ver la desesperación en todas partes, el terror en sus ojos y voces. Algunas de las mujeres mostró heridas de cuchillo ".

Pero ayudarlos era justo lo que Galitsky había estado buscando hacer. En 1999, después de obtener una maestría en ingeniería química de la Universidad de California en Berkeley, optó por un programa de doctorado para poner su entrenamiento en uso inmediato y más práctico. Obtuvo un trabajo en la División de Tecnología de Energía Ambiental en LBNL, donde comenzó a trabajar, entre otros proyectos, en el desarrollo de un filtro económico para eliminar el arsénico del agua potable en Bangladesh. "Quería trabajar en problemas que tenían un impacto directo y profundo en la vida de las personas", dice, "cosas como agua limpia o aire limpio, cosas que necesitamos para vivir".

El impacto fue aún más directo en Darfur, donde a los refugiados parece gustarles las estufas. "Esperamos que las noticias sobre la estufa se propaguen aún más de boca en boca en los campamentos", dice, "que es la forma en que la mayoría de estas cosas tienen que funcionar". A fines del año pasado, cuando 50 familias sudanesas tuvieron la oportunidad de comprar las estufas, a $ 2.50 cada una, cada una de ellas la tomó.

Hoy, los trabajadores metalúrgicos en Jartum, la capital, fabrican las estufas, con 200 entregadas a los campamentos de Darfur el verano pasado. Si se pueden obtener fondos adicionales, los trabajadores humanitarios en Jartum esperan producir 30, 000 estufas en el futuro cercano. Una organización internacional de ayuda, GlobalGiving, supervisa las contribuciones al proyecto. De vuelta en su oficina en el Edificio 90 de LBNL, en lo alto de las colinas cubiertas de pinos y eucaliptos con vista al campus de Berkeley, Galitsky dice que continúa "pensando en lo que es realmente importante en el trabajo. Creo que todos deben decidir eso por sí mismos". Espero que la respuesta sea menos a menudo 'ganar dinero' y más a menudo sobre contribuir a la sociedad de alguna manera, de cualquier manera que tenga sentido para usted ".

Neil Henry, profesor de periodismo en la Universidad de California en Berkeley, es autor de American Carnival: Journalism under Siege in a Age of New Media.

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