Los museos de historia natural son lugares mágicos. Inspiran asombro y asombro en el mundo natural y nos ayudan a comprender nuestro lugar dentro del reino animal. Detrás de escena, muchos de ellos también están emprendiendo una ciencia que cambia el mundo con sus colecciones. Cada año se descubren docenas de nuevas especies escondidas dentro de sus colecciones, desde delfines de río extintos hasta nuevos dinosaurios y cocodrilos sagrados.
Al mismo tiempo, las partes de los museos que están abiertas al público son espacios creados para personas, por personas. Nos gustaría considerarlos lugares lógicos, centrados en hechos, pero no pueden contar todos los hechos, no hay espacio. Del mismo modo, no pueden mostrar todos los animales. Y hay razones detrás de lo que se exhibe y lo que queda en el almacén.
Los prejuicios que se pueden detectar en la forma en que las personas hablan sobre los animales, particularmente en los museos, es uno de los temas clave de mi nuevo libro, Animal Kingdom: A Natural History in 100 Objects . Los museos son producto de su propia historia y de las sociedades en las que están integrados. No son apolíticos y no son completamente científicos. Como tal, en realidad no representan la realidad.
1. ¿Dónde están todos los animales pequeños?
Los museos están abrumadoramente predispuestos hacia las grandes bestias. No es difícil ver por qué; ¿Quién puede dejar de asombrarse al ver una ballena azul de 25 metros de largo? Dinosaurios, elefantes, tigres y morsas son espectaculares. Rezuman presencia. Es fácil para los museos inculcar una sensación de asombro con animales como este. Son la definición de impresionante.
Y este es el tipo de especímenes que llenan las galerías de los museos. Pero solo representan una pequeña porción de diversidad global. Las especies de invertebrados (animales sin columna vertebral) superan en número a los vertebrados en más de 20 a uno en el mundo real, pero en los museos es mucho menos probable que se muestren.
El Micrarium en el Museo de Zoología de Grant, UCL, intenta dar algo de espacio a los animales pequeños. (UCL Grant Museo de Zoología / Matt Clayton) 2. ¿Dónde están todas las hembras?
Si pensamos en la proporción de sexos de los especímenes de animales en las galerías de los museos, los machos están completamente sobrerrepresentados. La curadora de Ciencias Naturales del Centro de Descubrimiento del Museo de Leeds, Rebecca Machin, publicó un estudio de caso en 2008 de una galería de historia natural típica y descubrió que solo el 29 por ciento de los mamíferos y el 34 por ciento de las aves eran hembras. Hasta cierto punto, esto puede explicarse por el hecho de que los cazadores y recolectores estaban más inclinados a adquirir, y se vio que vencían, animales con grandes cuernos, astas, colmillos o plumaje llamativo, que generalmente es el macho de la especie. ¿Pero se puede excusar este sesgo de exhibición? Es una tergiversación de la naturaleza.
Machin también descubrió que si los especímenes masculinos y femeninos de la misma especie se mostraban juntos, los machos generalmente se colocaban en una pose dominante sobre la hembra, o simplemente más arriba que ella en el estante. Esto fue independiente de las realidades biológicas.
Los ciervos gigantes de la edad de hielo son un pilar de los museos de historia natural: las astas de los machos se acercaban a cuatro metros de ancho. (UCL Grant Museo de Zoología / Oliver Siddons) Al observar las formas en que se habían interpretado los especímenes, incluso en las etiquetas que se han escrito recientemente, descubrió que el papel de la hembra se describía típicamente como una madre, mientras que el macho parecía ser el cazador o al menos tenía un rol más amplio no relacionado con la crianza de los hijos. Tenemos que preguntarnos qué mensajes podría dar esto a los visitantes del museo sobre el papel de la mujer.
3. ¿Dónde están todas las cosas brutas?
Cuando se trata de grupos de animales que las personas consideran lindos (es decir, mamíferos), ¿por qué los especímenes conservados en frascos se muestran con menos frecuencia que la taxidermia? Sospecho que una razón es que la conservación de fluidos, a diferencia de la taxidermia, no puede ocultar el hecho de que el animal obviamente está muerto. Es probable que los museos eviten exhibir mamíferos en frascos, que son muy comunes en sus almacenes, porque los visitantes los encuentran más inquietantes y crueles que las alternativas.
He encontrado pocos objetos que causan que los visitantes tengan una respuesta negativa tan fuerte que el gato bisecado a continuación, que se muestra en el Museo de Zoología de Grant en UCL, y esto también es interesante. Parecen más preocupados por este gato que cuando se enfrentan a los restos conservados de criaturas exóticas en peligro de extinción. La conexión humana con esta especie es tan fuerte que a muchas personas les resulta difícil verlos preservados en un museo.
La mayoría de los museos no mostrarían esto, por temor a molestar a la gente. (UCL Grant Museo de Zoología / Oliver Siddons) Hay otras razones para pensar que los conservadores del museo modifican sus exhibiciones para satisfacer las sensibilidades de sus visitantes.
La mayoría de las especies de mamíferos, por ejemplo, tienen un hueso en su pene. A pesar de la prevalencia de esqueletos de estos animales en las exhibiciones de los museos, es extraordinariamente raro ver uno con el hueso del pene adherido. Una razón para esto es la presunta mojigadad de los curadores, quienes extraerían el hueso del pene antes de exhibirlos (otra es que son fáciles de perder cuando se desengrasa un esqueleto).
4. Sesgos coloniales
Hay una desigualdad real de la que provienen los animales de nuestros museos en partes del mundo. La logística de visitar lugares exóticos significa que algunos lugares fueron más fáciles de organizar el transporte que otros, y también puede haber cierta motivación política para aumentar el conocimiento de una región en particular.
El conocimiento de la historia natural de un país equivale al conocimiento de los recursos potenciales, ya sean animales, vegetales o minerales, que podrían explotarse allí. La recolección se convirtió en parte del acto de colonización; Reclamar un reclamo de posesión. Por estas razones, las colecciones a menudo están extremadamente sesgadas por las relaciones diplomáticas entre las naciones. En el Reino Unido, es fácil observar el sesgo del antiguo Imperio Británico en lo que tenemos en nuestros museos, y eso es cierto en cualquier país con una historia similar. Las colecciones de especies australianas en los museos británicos eclipsan lo que tenemos de China, por ejemplo.
Los museos británicos tienen más ornitorrincos de lo que cabría esperar. (UCL Grant Museo de Zoología / Tony Slade) Los museos se celebran con razón como lugares de maravilla y curiosidad, y también de ciencia y aprendizaje. Pero si miramos de cerca sus exhibiciones públicas, podemos ver que hay prejuicios humanos en la forma en que se representa la naturaleza. La gran mayoría de estos son debilidades inofensivas, pero no todas.
Mi esperanza es que cuando las personas visiten los museos puedan considerar las historias humanas detrás de las exhibiciones que ven. Podrían considerar la pregunta de por qué está todo eso allí: ¿qué está haciendo ese museo o ese espécimen? ¿Para qué sirve? ¿Por qué alguien ha decidido que merece ocupar el espacio finito en el gabinete? Las respuestas podrían revelar más sobre los creadores de los museos de historia natural que sobre la historia natural en sí.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.
Jack Ashby, Gerente del Museo de Zoología Grant, UCL
