Parece que nada sobre el herpes es particularmente agradable. El virus complejo se transmite por vía oral o sexual, y al menos una forma de herpes infecta a más de dos tercios de la población mundial menor de 50 años. Si bien muchas personas no muestran síntomas, las que sí tienen llagas y ampollas dolorosas. Pero a nivel molecular, como informa Ryan F. Mandelbaum en Gizmodo, el virus es sorprendentemente bonito, siempre y cuando no lo pienses demasiado.
En dos artículos publicados en la revista Science, investigadores estadounidenses y chinos observaron más de cerca la estructura molecular de ambos tipos de virus del herpes, HSV-1 y HSV-2. En particular, examinaron las jaulas compuestas de proteínas que encapsulan su ADN, conocidas como cápsides.
A diferencia de las bacterias, los virus no pueden reproducirse por sí solos. En cambio, secuestran una célula huésped insertando su propio material genético y utilizando la "maquinaria" celular del huésped para reproducirse. Algunos virus pueden enfriarse en las células huésped por un período, quedando inactivos. Pero una vez activado, el virus se reproducirá y explotará a través de la pared celular para infectar las células circundantes.
Según un comunicado de prensa, las cápsidas de HSV-1 y HSV-2 no son solo capas protectoras para el genoma del virus. También son el mecanismo que utiliza el virus para insertar su material genético en una célula. Comprender la estructura de la cápside podría ser la clave para detener una propagación viral. "Una comprensión clara de la estructura y función de las diversas proteínas del virus del herpes podría ayudar a guiar el desarrollo de agentes antivirales, así como a aumentar su utilidad y eficiencia como agente terapéutico para el tratamiento de tumores", coautor Xiangxi Wang de la Academia China de Ciencias le dice a Mandelbaum.
Los equipos utilizaron un método llamado microscopía crioelectrónica, una técnica de imagen que ganó a sus desarrolladores el premio Nobel el año pasado. En esencia, este método permite a los investigadores congelar una biomolécula en solución y luego dispararle electrones para estudiar de cerca su estructura. Si bien los investigadores desarrollaron la técnica por primera vez en los años setenta y ochenta, los recientes avances en potencia informática han transformado lo que alguna vez fueron imágenes 2D en modelos 3D detallados de biomoléculas, con una resolución cada vez más fina.
En el caso del herpes, los investigadores utilizaron este método para obtener las vistas más detalladas del virus hasta la fecha, mostrando cómo se organizan alrededor de 3.000 proteínas para formar la cápside similar a una pelota de fútbol. En un comentario en Ciencia, Ekaterina E. Heldwein, viróloga de la Universidad de Tufts que no participó en el estudio, explica que estas cápsidas son una de las grandes maravillas de ingeniería de la naturaleza. Son lo suficientemente fuertes como para contener el genoma viral masivo en su interior, pero se abren fácilmente cuando es hora de dejar salir el genoma.
Si bien estos estudios muestran en gran medida cómo se construye la cápside, escribe Heldwein, en realidad no muestran cómo el ADN ingresa a la cápsula, algo que espera que los futuros investigadores puedan descubrir. Aún así, escribe, estos estudios son un gran avance, y las últimas técnicas de imagen son un paso positivo para controlar el herpes.
