Un viejo mito dice que tocar un sapo te dará verrugas. Esto no es cierto, pero muchas especies de sapos y ranas en la familia bufonidae producen químicos únicos que pueden envenenar o incluso matar a un animal o humano lo suficientemente tonto como para intentar comer uno.
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Estos productos químicos, llamados bufotoxinas, probablemente evolucionaron para disuadir a los depredadores, pero pueden ofrecer una variedad de otros usos, incluso como medicina. Bufo gargarizans, una especie asiática de sapo, produce una sustancia que incluso podría resultar útil en el tratamiento de ciertos tipos de cáncer. Según un estudio de 2011, el sapo produce una sustancia que produce "actividad antitumoral significativa, incluida la inhibición de la proliferación celular, la inducción de la diferenciación celular, la inducción de la apoptosis, la interrupción del ciclo celular, la inhibición de la angiogénesis del cáncer, la reversión de la resistencia a múltiples fármacos y regulación de la respuesta inmune ".
Otras bufotoxinas se han utilizado para tratar enfermedades entre caballos y ganado. Las bufotoxinas se han estudiado individualmente en el pasado, pero no hubo un solo compendio de investigación sobre ellas. Roberto Ibáñez, científico del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales, es coautor de un artículo en el Journal of Ethnopharmacology que reúne todo lo que la ciencia conoce actualmente sobre las bufotoxinas. Ayudó a identificar 47 especies de ranas y sapos que se usan en medicinas tradicionales y luego se redujo a las 15 especies que son miembros de la familia bufonidae .
“Nuestra afirmación es que hay muchos compuestos en los sapos que vale la pena investigar para los humanos. Potencialmente, hay muchas drogas nuevas para humanos y otras especies ”, dice Ibáñez. "Muchas de esas especies locales están en rápido declive, principalmente debido al hongo que las está matando".
Ese hongo, Batrachochytrium dendrobatidis, comúnmente conocido como "hongo quítrido anfibio", se ha extendido por todo el mundo durante los últimos 40 años causando una disminución masiva de la población e incluso extinciones entre muchas especies de anfibios. El hongo quítrido anfibio infecta las pieles de los anfibios y hace que dejen de alimentarse, se muevan lentamente y finalmente mueran.
Una especie de bufonidae afectada es la rana dorada panameña, que el hongo ha eliminado por completo en la naturaleza. La rana dorada panameña solo existe en cautiverio ahora.
En su papel de director en el país del Proyecto de Rescate y Conservación de Anfibios de Panamá, Ibáñez se ha sumergido en la cría, el rescate y la investigación de la rana dorada panameña en peligro crítico. Pero teme que si las ranas solo existen en cautiverio, no habrá forma de que los científicos preserven sus bufotoxinas.
"Hay algunos indicios de que algunas [ranas panameñas] solo producen toxinas en la naturaleza", dice Ibáñez. “Pero no sabemos si sin la dieta adecuada no producen las toxinas correctas o ninguna toxina en absoluto. . . Podría ser de bacterias en su piel, pero no lo sabemos ".
La piel de la rana dorada panameña produce químicos únicos llamados zetekitoxinas.
"Sorprendentemente, las toxinas de una sola piel de rana [dorada panameña] pueden matar de 130 a 1, 000 ratones", dice Candelario Rodríguez, otro autor de la revisión. "El mecanismo de acción es reducir el ritmo cardíaco, convirtiendo a estos interesantes candidatos en compuestos terapéuticos ... si las ranas doradas desaparecieran, se llevarían este químico potencialmente valioso".
Si bien Ibáñez y otros científicos pueden crear una especie de bote salvavidas para una especie de anfibios en peligro de extinción, muchas de las bufotoxinas médicamente prometedoras solo podrían estar disponibles si la quitridiomicosis puede ser derrotada y los animales pueden ser restaurados a la naturaleza.
Mientras tanto, el Proyecto de Rescate y Conservación de Anfibios de Panamá está utilizando sus poblaciones cautivas de ranas para investigar una cura probiótica para el hongo que permitirá que los animales sean liberados de manera segura.
"El mensaje principal es mostrar que hay muchas especies y muchas de ellas están desapareciendo y tienen compuestos que los humanos pueden usar para su propio beneficio", dice Ibáñez. "Deberíamos preservar estas especies en la naturaleza".
