El año es 1990. En primer plano, un hombre vestido con una camisa de trabajo azul y un mono de mezclilla posa en medio de maíz y vegetales plantados en un parche de chatarrería entre las calles West 118th y 119th y Frederick Douglass Boulevard en Manhattan. Un espantapájaros improvisado, también con un mono, está a su lado. El hombre se llama Eddie, es originario de Selma, Alabama, y ahora es un granjero urbano. Bienvenido a Harlem.
Pero la historia no termina ahí. El fotógrafo, Camilo José Vergara, ha regresado al mismo lugar año tras año para tomar más fotos. En 2008, apuntó su cámara aquí y encontró, no un huerto, sino un moderno y lujoso edificio de apartamentos de lujo. "En el lugar exacto donde estaba Eddie, hoy hay un Starbucks", dice Vergara. Bienvenido al nuevo Harlem.
Durante gran parte de los últimos 40 años, Vergara ha tomado sistemáticamente miles de fotos en unas 600 ubicaciones en Harlem. Sus imágenes documentan acumulativamente las innumerables transformaciones, tanto dramáticas como sutiles, en la vida física, social y económica de la comunidad. El proyecto ayudó a ganarle una beca "genio" de la Fundación MacArthur en 2002.
Harlem no ha sido el único enfoque de Vergara. Ha filmado extensamente en áreas afligidas de Camden, Nueva Jersey y Richmond, California, así como en Detroit, Los Ángeles y más de una docena de otras ciudades. Más de 1700 de sus fotografías se encuentran en un sitio web interactivo laberíntico llamado Ciudades Invencibles, que espera desarrollar en lo que él llama "La Enciclopedia Visual del Ghetto Americano". Se presenta una selección modesta pero poderosa de su trabajo en la ciudad de Nueva York en una exposición, Harlem 1970–2009: Fotografías de Camilo José Vergara, en exhibición en la Sociedad Histórica de Nueva York hasta el 9 de julio.
Harlem ha fascinado por mucho tiempo a los fotógrafos. Henri Cartier-Bresson consideró que era una rica fuente de los "momentos decisivos" que sentía eran el corazón del médium. Helen Levitt y Aaron Siskind encontraron drama y belleza en la gente y los alrededores de Harlem; Roy DeCarava encontró poesía y poder.
El proyecto de Vergara es deliberadamente más prosaico. En lugar de tratar de crear la fotografía perfecta y cautivadora, acumula imagen sobre imagen, narrando un conjunto de historias interconectadas con una forma de fotografía a intervalos que abarca décadas.
Hay un vívido ejemplo del método de Vergara en la exposición de Harlem, que documenta la evolución, o más exactamente, la devolución de una sola tienda en 65 East 125th Street. Una serie de ocho imágenes (o 24, en el sitio web de Vergara) rastrea la progresión del establecimiento desde un alegre club nocturno hasta una tienda de variedades con descuento, una tienda de comestibles / humo hasta la tienda de colchones Sleepy's y, finalmente, una tienda cerrada y vacía con un cartel desolado de "Alquiler". .
"Este no es un espectáculo de fotografía en el sentido tradicional", dice Vergara durante un paseo por la galería de la Sociedad Histórica de Nueva York. “Estoy realmente interesado en los problemas, qué reemplaza qué, cuál es el impulso de las cosas. Los fotógrafos no suelen llegar a eso, quieren mostrarle una imagen congelada que le parezca increíble. Para mí, cuantas más fotos, mejor ".
65 East 125th St., Harlem 1977. (Camilo José Vergara / Sociedad Histórica de Nueva York) 
65 East 125th St., Harlem 1980. (Camilo José Vergara / New-York Historical Society) 
65 East 125th St., Harlem 2007. (Camilo José Vergara / Sociedad Histórica de Nueva York) 
W. 125th St. en Frederick Douglass Blvd., Harlem, 2008. (Camilo José Vergara / New-York Historical Society) 
Eddie, Harlem, 1990. (Camilo José Vergara / Sociedad Histórica de Nueva York) 
Girls, Barbies, Harlem, 1970. (Camilo José Vergara / New-York Historical Society) El trabajo de Vergara le ha ganado gradualmente una reputación formidable. Además de su premio MacArthur y otros honores, recibió dos subvenciones del National Endowment for the Humanities; sus fotografías de las iglesias de las tiendas se exhibirán en el National Building Museum en Washington, DC, del 20 de junio al 29 de noviembre; él contribuye regularmente a Slate.com; y su octavo libro, Harlem: The Unmaking of a Ghetto, saldrá de la University of Chicago Press en 2010.
Por todo eso, se queja Vergara, no se ha ganado la aceptación en el mundo de la fotografía. Sus subvenciones NEH estaban en la categoría de arquitectura; Sus solicitudes para becas de la Fundación Guggenheim en fotografía han sido rechazadas 20 veces. "Si fuera al Museo de Arte Moderno con mis fotos, ni siquiera las mirarían", dice. "Si voy a las galerías, dicen que tus cosas no pertenecen aquí".
El problema, siente, es que el arte se ha convertido en una cuestión de mistificación. “Si los artistas mantienen las cosas sin decir, sin contar, entonces te enfocas en las cualidades formales de la imagen, y luego se convierte en una obra de arte. Cuanto más explicas, menos es una obra de arte, y la gente te paga menos por la fotografía ”, dice. "Pero no me gusta desconcertar las cosas, me gusta explicar las cosas".
“Mi proyecto no se trata de fotografía; se trata de Harlem ”, insiste. “Creo que hay una realidad allá afuera, que si la enmarcas, la entiendes. Puede que no consigas todo, pero lo entiendes de maneras importantes ”.
Conseguirlo, para Vergara, implica una cierta cantidad de desapego. Hay una cualidad casi clínica en algunos de sus trabajos. Él elige no enfocarse excesivamente en imágenes de personas pobres, por muy atractivas o emocionales que puedan ser esas imágenes, ya que establecen un falso sentido de conexión entre el espectador y el sujeto. "Encontré que las imágenes de las comunidades físicas en las que las personas viven mejor revelan las elecciones hechas por los residentes", escribió en un ensayo de 2005.
Vergara conoce la pobreza de primera mano. Sus propios antecedentes familiares lo convirtieron en "un especialista en declive", dice.
Nacido en 1944 en Rengo, Chile, a la sombra de los Andes, Vergara dice que su familia, una vez rica, ejemplificó la movilidad descendente. "Siempre tuvimos menos y menos y menos", dice. "Se puso bastante mal". Llegar a los EE. UU. En 1965 para estudiar en la Universidad de Notre Dame solo reforzó su sentido de desposesión. Los padres de otros niños vendrían a visitar en camionetas, organizarían enormes fiestas en el portón trasero y se entusiasmarían con un tipo de fútbol que nunca había visto antes. "Así que era un extraño, tan completo como puedas ser", dice. "Ni siquiera podía hablar en mi propio idioma".
Se encontró gravitando hacia las secciones más pobres de la ciudad, y cuando viajó a Gary, Indiana, de cuello azul, encontró el "paraíso", dice, "entre comillas". Vergara eventualmente llegó a la ciudad de Nueva York para realizar un trabajo de posgrado en Sociología en la Universidad de Columbia, y poco después comenzó a explorar Harlem y tomar fotografías, un esfuerzo que lo ha llevado de costa a costa muchas veces desde entonces, cuidando el terreno que ha replanteado.
"Es el inmigrante el que quiere poseer el país que no es suyo", dice. A través de sus fotos, Vergara dice: “Tengo estas pequeñas piezas: bancos, autos viejos, refugios para personas sin hogar, personas arrestadas. Es como si fuera un agricultor, tengo todas estas cosas. Son lo que me ha dado la ciudadanía ”.
