La ciudad australiana de Coober Pedy parece sacada de una película, probablemente porque lo es. En 1985, Mel Gibson, Tina Turner y un equipo de cineastas descendieron a esta ciudad minera estéril en el sur de Australia Outback para filmar Mad Max Beyond Thunderdome . El paisaje de otro mundo, que está a cuadros con montículos de arenisca de color rojizo, el resultado de años de extracción de ópalo, fue el telón de fondo perfecto para la película postapocalíptica. Ese mismo paisaje, sin mencionar el atractivo de encontrar un ópalo caro, ha atraído a la gente aquí durante años. También ha obligado a los residentes de la ciudad a la clandestinidad, literalmente.
"La gente viene aquí para ver las cosas de manera diferente", le dice a Smithsonian.com Robert Coro, director gerente del Desert Cave Hotel en Coober Pedy. Partes de su hotel se encuentran debajo del suelo, como muchos otros edificios de la ciudad. "Es ese tipo de mentalidad de aventura que atrae a la gente aquí en primer lugar".
Nada sobre Coober Pedy es para los débiles de corazón. Para empezar, hace calor, mucho calor. En el verano, las temperaturas pueden arrastrarse hasta 113 grados a la sombra, suponiendo que pueda encontrar un árbol lo suficientemente grande como para estar debajo. Antes de que la ciudad aprobara una iniciativa de plantación de árboles para alentar a los residentes a plantar semillas alrededor de la ciudad, su árbol más alto era una escultura construida con restos de metal. Incluso el césped se considera una mercancía en Coober Pedy, donde el campo de golf local (de tierra) proporciona a los golfistas cuadrados de alfombras para sus camisetas.
Desde su fundación hace 100 años, después de que un adolescente descubriera piedras preciosas de ópalo allí, la ciudad ha sido la zona cero para la extracción de ópalo. Se estima que el 70 por ciento de la producción mundial de ópalo puede vincularse a la ciudad, lo que le otorga el título de Opal Capital of the World, y la mayoría de sus 3.500 residentes trabajan en la industria del ópalo. Uno de los últimos hallazgos fue un conjunto de perlas opalizadas que datan de más de 65 millones de años, pero la ciudad también ofrece otros tipos de tesoros enterrados.
Un minero de Coober Pedy sostiene un ópalo acabado. (EdStock / iStock) En lugar de mudarse a un lugar más fresco, los primeros residentes de la ciudad aprendieron a adaptarse al entorno infernal. Encontraron inspiración en el mismo terreno en el que se encontraban: utilizando herramientas de minería, los buscadores resistentes hicieron lo que mejor sabían y cavaron agujeros en las laderas para hacer viviendas subterráneas o "refugios". Hoy en día, aproximadamente la mitad de la población vive en refugios donde la temperatura se mantiene a una constante de 75 grados durante todo el año.
Buscando alivio del calor, y las frías noches de invierno del desierto, la gente del pueblo continuó construyendo bajo tierra. El resultado es una comunidad subterránea que incluye museos subterráneos como Umoona Opal Mine & Museum, una antigua mina de ópalo en expansión ubicada junto a la avenida principal de la ciudad e iglesias como la Iglesia Ortodoxa Serbia, cuyas paredes de piedra arenisca están decoradas con intrincados tallados de santos. Muchos de los abrevaderos locales y la mitad de las habitaciones del Desert Cave Hotel se encuentran bajo tierra, lo que permite a los huéspedes experimentar la extraña paz de la vida debajo de la superficie.
"La belleza de vivir bajo tierra es que es muy tranquilo y muy quieto", dice Coro. "No hay movimiento de aire ni ráfagas de aire del aire acondicionado, y como no hay ventanas ni luz natural, se obtiene una noche de sueño muy tranquilo".
A lo largo de los años, los residentes de Coober Pedy se han vuelto extremadamente expertos en la construcción de sus propias viviendas subterráneas, creando casas subterráneas personalizadas que van más allá de solo una o dos habitaciones en extensos laberintos que se extienden como telarañas.
"Las personas tallarán sus propias estanterías en las paredes de piedra arenisca", dijo a Smithsonian.com Michelle Provatidis, alcalde de Coober Pedy y propietaria de una joyería de Michelle's Opals Australia. "Incluso conozco a alguien que tiene una piscina subterránea en su casa".
Pero no es solo lo que sucede debajo de la superficie lo que hace que Coober Pedy sea tan único. Sobre el terreno, hay indicios de las fuertes raíces mineras y excentricidades de la ciudad en cada esquina. Por ejemplo, en el Coober Pedy Drive-in Theatre, la gerencia solicita que los invitados dejen sus explosivos en casa, mientras que las señales alrededor de la ciudad advierten a las personas que tengan cuidado con los agujeros sin marcar, los restos de excavaciones de ópalo anteriores. También está el Festival anual de ópalo Coober Pedy, que este año se llevará a cabo el 26 de marzo.
Incluso el delgado velo de polvo rojo que se deposita en las carreteras, los automóviles y los edificios sirve como un recordatorio constante del extraño encanto de Coober Pedy. Realmente no hay otro lugar como este, o debajo, en la Tierra.
