Cuando los estadounidenses emprendieron viajes y turismo a mediados del siglo XIX, explorar el gran paisaje que los rodeaba planteó desafíos particulares, especialmente para las mujeres, que estaban limitadas por las restricciones del comportamiento y la vestimenta adecuados. Pero eso no detuvo a una camarilla de artistas femeninas como Susie M. Barstow, que no solo escalaron los picos principales de Adirondacks, Catskills y White Mountains, sino que también dibujaron y pintaron en el camino, a veces "en medio de una tormenta de nieve cegadora ", según una cuenta.
Si nunca has oído hablar de Barstow, no estás solo. Los curadores de "Remember the Ladies: Women of the Hudson River School", una pequeña exposición en el norte del estado de Nueva York que presenta obras de Barstow y sus cohortes, se han fijado el enorme objetivo de reescribir un capítulo en la historia del arte estadounidense: incluir estos artistas.
Estas mujeres se aventuraron solas o junto a parientes masculinos en el desierto, pintando el glorioso escenario que inspiró el primer movimiento artístico de Estados Unidos. Y como lo demuestra ampliamente el espectáculo desde mayo en el sitio histórico nacional Thomas Cole en Catskill, Nueva York, hicieron obras que son tan impresionantes como las de sus homólogos masculinos.
"Me conmovió mucho el Kaaterskill Clove de Harriet Cany Peale", dice Elizabeth Jacks, directora del sitio Cole, que honra al fundador de la escuela Hudson River. "Cuando lo ves en persona, parece que pertenece al Museo Metropolitano de Arte". O tal vez a otros museos. Las curadoras Nancy J. Siegel, profesora de historia del arte en la Universidad de Towson en Maryland, y Jennifer C. Krieger, socia gerente de Hawthorne Fine Art en la ciudad de Nueva York, han tenido desde el principio ambiciones más allá de montar "la primera exposición conocida que se enfoca únicamente en esas mujeres."
¿Quiénes son estas mujeres, ignoradas durante tanto tiempo, que incluso expertos como Nancy G. Heller, autora de Mujeres artistas: una historia ilustrada ”, cuya cuarta edición se publicó en 2004, no las mencionan?
A menudo eran las hermanas, hijas y esposas de artistas masculinos más conocidos. Harriet Cany Peale, al principio estudiante de Rembrandt Peale, se convirtió en su segunda esposa. Sarah Cole era la hermana de Thomas Cole; su hija Emily Cole también está en la exhibición. Jane Stuart llamó a Gilbert Stuart "padre". Evelina Mount era sobrina de William Sidney Mount, mientras que Julia Hart Beers era hermana de dos artistas, William Hart y James Hart. Otros, Barstow, Eliza Greatorex y Josephine Walters, entre ellos, no tenían parientes en el mundo del arte.
Aunque las mujeres fueron educadas en las artes, ser artista profesional en el siglo XIX era la provincia de los hombres. La mayoría de las academias de arte no admitían mujeres, y tampoco los clubes que vinculaban a artistas con mecenas. Las clases de dibujo de figuras requeridas, que presentaban modelos desnudas, estaban prohibidas para la mayoría de las mujeres. A una artista de la exposición, Elizabeth Gilbert Jerome, se le prohibió hacer arte, una actividad que algunos consideraron tan poco femenina que cuando tenía 15 años, su madrastra quemó todos sus dibujos. Solo a los 27 años Jerome pudo comenzar a estudiar dibujo y pintura.
Sin título (¿Clarendon, Vermont?), 1874, Laura Woodward. (Colección de Edward y Deborah Pollack) 
Playa del campo, c. 1850, Mary Blood Mellen. (Museo de Cape Ann, regalo de Jean Stanley) 
Escena del río Hudson, Mary Josephine Walters. (Colección Neville-Strass) 
Interior del bosque, Mary Josephine Walters. (Colección de Nicholas V. Bulzacchelli) 
Entrenador Fording a Stream, c. 1825-1830, Jane Stuart. (Museo de Arte del Ateneo Wadsworth, Hartford, Connecticut, legado de Daniel Wadsworth) 
El rincón sombreado, del siglo XIX. (Cortesía de la American Antiquarian Society, Worcester, Mass.) 
Grupo de montaña, del siglo XIX. (Cortesía de la American Antiquarian Society, Worcester, Mass.) 
Kaaterskill Clove, 1858, Harriet Cany Peale. (Colección privada) 
Sin título (Paisaje con árboles), Monte Evelina. (The Long Island Museum of American Art, History & Carriages, Gift of Mr. and Mrs. John N. MacDonough, 2002.25) 
Margaritas, Monte Evelina. (The Long Island Museum of American Art, History & Carriages, Gift of Mr. and Mrs. Ward Melvill, 76.17.77) 
Paisaje tropical, 1871, Elizabeth Jerome. (Colección de Jack y Mary Ann Hollihan) 
Joseph Chaudlet House en Bloomingdale Road, c. 1868, Eliza Greatorex. (Colección de Ron y Carole Berg) 
Puente natural, 1884, Josephine Chamberlin Ellis. (Colección Neville-Strass) 
Paisaje de otoño con figuras, 1871, Edith Wilkinson Cook. (Bellas artes de Mark Lasalle) 
Forest Brook, 1895, Charlotte Buell Coman. (Colección de Jack y Mary Ann Hollihan) 
Columna antigua cerca de Siracusa, c. 1848, Sarah Cole. (Colección Neville-Strass) 
Escena del bosque, 1881, Julie Hart Beers. (Colección de Jack y Mary Ann Hollihan) 
Paisaje de verano, 1869, Julie Hart Beers. (Colección privada) 
El Hudson visto desde la casa de Henry Villard — Tarrytown — Navidad , 1881, Julie Hart Beers. (Colección de Jack y Mary Ann Hollihan) 
Hudson Valley en Croton Point, 1869, Julie Hart Beers. (Colección de Nicholas V. Bulzacchelli) 
Paisaje, 1865, Susie M. Barstow. (Colección de Elizabeth y Alfred Scott) Sin desanimarse, estas talentosas mujeres perseveraron, a veces con la ayuda y el apoyo de hombres como Cole y Fitz Henry Lane, quienes dieron instrucciones a las mujeres. Algunas mujeres de la época exhibieron su trabajo en lugares como la Academia Nacional de Diseño, la Academia de Bellas Artes de Pensilvania y la Asociación de Arte de Brooklyn. Y otros, como Greatorex, que enviudó a una edad temprana, incluso lograron mantenerse a sí mismos y a sus familias con la venta de su arte.
Aunque sus pinturas quedaron en gran parte fuera de la historia del arte estadounidense, la exposición muestra obras que reflejan la misma sensibilidad romántica, el respeto por el equilibrio, la luminosidad y el amor por los paisajes pintorescos que los de artistas como Cole, Asher B. Durand y Frederic Church. “Estas pinturas no son particularmente femeninas; no son floridas ", dice Jacks. “Si entraras al espectáculo, solo dirías que se trata de un grupo de pinturas de la escuela del río Hudson. Son parte del movimiento. Es nuestro propio problema que no los hayamos incluido en la historia de la escuela del río Hudson ".
Jacks dice que el espectáculo se produjo después de que un miembro de la junta y un ex miembro de la junta del sitio de Cole preguntaran por separado: "¿Qué pasa con las mujeres?". Se puso en contacto con Siegel, con quien había trabajado anteriormente. Siegel, que ya había estado trabajando en el tema, llamó a Krieger, quien pensó que sabría qué coleccionistas privados poseían obras de estos artistas. Krieger, cuyos intereses incluyen la historia del arte feminista, estaba encantada: por su cuenta, había contratado a un asistente para que la ayudara a investigar esta área. "Todos lo habíamos concebido por separado, en una pista paralela", explica.
Según Jacks, los visitantes del espectáculo están sorprendidos por la calidad lograda por artistas que no les son familiares. "La pregunta número uno que nos han hecho es '¿por qué nadie ha hecho esto antes?' No sé cómo responder eso ”, dice ella.
Sin embargo, la exposición ha provocado otra respuesta deseada. Con la esperanza de crear una exposición más grande que pueda viajar a otros lugares, los curadores están buscando más obras. Ya han agregado a su lista de posibles obras para pedir prestado y artistas para incluir. Entre los artistas nuevos en Krieger están Emma Roseloe Sparks Prentice, Margaretta Angelica Peale y Rachel Ramsey Wiles (madre de Irving Wiles).
La exposición en Catskill se extiende hasta octubre.
Y luego, después de que las pinturas, dibujos y fotografías sean devueltos a sus propietarios, Siegel y Krieger comenzarán a trabajar en la tarea más importante de garantizar que estas mujeres se conviertan en parte de la narrativa artística estadounidense. Para agregar ese capítulo, dice Siegel, "hay mucho más trabajo por hacer".
Nota del editor: 29 de julio de 2010: una versión anterior de esta historia indicaba que la exposición "Remember the Ladies" se mudaría al Museo de Arte Americano de Nueva Bretaña. Ya no está programado para mostrarse en ese museo.
