El verano de 2012 será recordado como un momento en que personas de todo el mundo se vieron atrapadas en eventos en los cielos sobre Marte, donde el rover Curiosity finalmente aterrizó en el planeta rojo. Hace cincuenta años, este verano también hubo cosas extrañas en los cielos sobre la tierra. En julio de 1962, ocho aviones, incluidos cinco vuelos comerciales, cayeron al suelo en accidentes separados que mataron a cientos. En un noveno incidente ese mes, un buitre se estrelló contra la ventana de la cabina de un avión de carga de Indian Airlines, matando al copiloto. Más arriba en la atmósfera, las cámaras montadas en aviones espías U-2 que se elevaban sobre el Caribe capturaron imágenes de barcos soviéticos que, sin el conocimiento de los Estados Unidos en ese momento, transportaban misiles a Cuba.
En los cielos grises sobre Cape Cod, una operadora telefónica de 20 años llamada Lois Ann Frotten decidió unirse a su nuevo prometido en un salto de celebración desde un avión a 2.500 pies. Fue su primer intento de paracaidismo. Mientras su prometido aterrizaba a salvo, la rampa de Frotten se enredó y no pudo abrirse por completo. Ella cayó de punta a punta y aterrizó con los pies, primero en Mystic Lake con un chapoteo fabuloso, y sobrevivió a la caída libre de media milla con una nariz cortada y dos pequeñas vértebras agrietadas. "Nunca volveré a saltar", dijo a los rescatistas cuando la sacaron del lago.
Pero de todas las cosas que sucedieron en los cielos ese verano, nada sería tan espectacular, surrealista y aterrador como el proyecto militar llamado Starfish Prime. Solo cinco días después de que los estadounidenses de todo el país presenciaran los tradicionales fuegos artificiales del 4 de julio, la Comisión de Energía Atómica creó el mayor espectáculo de luces hecho por el hombre en la historia cuando lanzó una ojiva termonuclear en la punta de un cohete Thor, creando una detonación nuclear suborbital 250 millas sobre el Océano Pacífico.
Starfish Prime 45 a 90 segundos después de la detonación. (Laboratorio Nacional de Los Alamos) En los cincuenta minutos que siguieron, los testigos de Hawái a Nueva Zelanda disfrutaron de un carnaval de colores mientras el cielo se iluminaba con magníficas franjas de arcoíris y una aurora boreal artificial. Con un rendimiento de 1, 45 megatones, la bomba de hidrógeno era aproximadamente 100 veces más potente que la bomba atómica lanzada sobre Hiroshima 17 años antes. Sin embargo, los científicos subestimaron los efectos de la bomba y la radiación resultante.
El conocimiento de la radiación en el espacio todavía era fragmentario y nuevo. Solo cuatro años antes, James A. Van Allen, un físico de la Universidad de Iowa que había estado experimentando con contadores Geiger en satélites, afirmó haber descubierto que el planeta estaba rodeado por una "banda mortal de rayos X", y que La radiación del sol "golpeó los satélites con tanta rapidez y furia" que los dispositivos se atascaron. Van Allen anunció sus hallazgos el 1 de mayo de 1958, en una reunión conjunta de la Academia Nacional de Ciencias y la Sociedad Estadounidense de Física, y al día siguiente, el Chicago Tribune marcó el titular, "El cinturón de radiación atenúa la esperanza de los viajes espaciales". la historia continuó: "La muerte, al acecho en un cinturón de radiaciones inesperadamente pesadas a unos 700 kilómetros sobre la tierra, hoy atenúa el sueño del hombre de conquistar el espacio exterior".
Las noticias de la "banda de peligro" inmediatamente arrojaron dudas sobre si Laika, el perro ruso, habría podido sobrevivir durante una semana en el espacio a bordo del Sputnik II, como afirmaron los soviéticos, en noviembre de 1957. (Los soviéticos dijeron que Después de seis días, el oxígeno del perro se agotó y fue sacrificada con comida envenenada. Más tarde se supo que Laika, el primer animal vivo que fue lanzado al espacio, murió pocas horas después del lanzamiento por sobrecalentamiento y estrés, cuando un mal funcionamiento en el la cápsula hizo que la temperatura aumentara).
Lo que Van Allen había descubierto eran las bandas de partículas de alta energía que se mantenían en su lugar mediante fuertes campos magnéticos, y que pronto se conocieron como los cinturones de Van Allen. Un año después, apareció en la portada de la revista Time cuando abrió un campo de investigación completamente nuevo: la física magnetosférica y catapultó a Estados Unidos a la carrera espacial con la Unión Soviética.
El mismo día que Van Allen celebró su conferencia de prensa en mayo de 1958, acordó cooperar con el ejército estadounidense en un proyecto de alto secreto. El plan: enviar bombas atómicas al espacio en un intento de hacer estallar los cinturones de Van Allen, o al menos interrumpirlos con una explosión masiva de energía nuclear.
En el apogeo de la Guerra Fría, el pensamiento puede haber sido, como dijo recientemente el historiador científico James Fleming, que "si no lo hacemos, los rusos lo harán". De hecho, en los próximos años, ambos Estados Los Estados y la Unión Soviética probaron bombas atómicas en el espacio, con poca o ninguna interrupción en los cinturones de Van Allen. Fleming sospecha que el ejército de los EE. UU. Puede haber teorizado que los cinturones de Van Allen podrían usarse para atacar al enemigo. Pero en julio de 1962, Estados Unidos estaba listo para probar una bomba nuclear mucho más poderosa en el espacio
El primer lanzamiento de Starfish Prime, el 20 de junio de 1962, en la isla Johnston en el Pacífico, tuvo que abortarse cuando el vehículo de lanzamiento Thor falló y el misil comenzó a romperse. La ojiva nuclear fue destruida en pleno vuelo, y la contaminación radiactiva volvió a llover en la isla.
Telstar, el primer satélite de telecomunicaciones, entró en órbita el 10 de julio de 1962 y sufrió daños por radiación de Starfish Prime. (Wikipedia) A pesar de las protestas de Tokio a Londres y Moscú citando a "la oposición violenta del mundo" a la prueba del 9 de julio, el Anunciante de Honolulu no mostró ningún portento siniestro con su titular, "N-Blast Tonight May Be Dazzling; Buena vista probable ", y los hoteles en Hawai celebraron fiestas en la azotea.
El estado de ánimo en el otro lado del planeta era algo más oscuro. En Londres, Inglaterra, 300 ciudadanos británicos se manifestaron frente a la Embajada de los Estados Unidos, cantando "¡No más pruebas!" Y discutiendo con la policía. El canónigo L. John Collins, de la Catedral de St. Paul, calificó la prueba como "algo malvado" y dijo que los responsables eran "estúpidos tontos". Izvestia, el periódico soviético, llevaba el titular: "Crimen de traficantes de átomos estadounidenses: Estados Unidos lleva Explosión nuclear en el espacio ".
El director de cine soviético Sergei Yutkevich dijo al periódico: "Sabemos con quién estamos tratando: sin embargo, esperamos, hasta el último momento, que la conciencia, si no la sabiduría, de los traficantes de átomos estadounidenses escuche las voces furiosas de millones y millones de personas comunes y corrientes de la tierra, las voces de madres y científicos de su propio país ”. (Solo ocho meses antes, los soviéticos probaron el Zar Bomba, el arma nuclear más poderosa que detonó jamás, una bomba de hidrógeno de 50 megatones, en un archipiélago en el Océano Ártico en el norte de Rusia.)
Justo después de las 11 de la noche, hora de Honolulu, el 9 de julio, la bomba de hidrógeno de 1.45 megatones fue detonada trece minutos después del lanzamiento. Casi de inmediato, un pulso electromagnético interrumpió el servicio eléctrico en Hawai, a casi 1, 000 millas de distancia. El servicio telefónico se interrumpió, las luces de la calle se apagaron y las alarmas antirrobo se activaron por un pulso que fue mucho más grande de lo que esperaban los científicos.
De repente, el cielo sobre el Pacífico se iluminó con brillantes fenómenos aurorales. "Durante tres minutos después de la explosión", escribió un periodista en Honolulu, "la luna estaba centrada en un cielo en parte rojo sangre y en parte rosado. Las nubes aparecieron como siluetas oscuras contra el cielo iluminado ". Otro testigo dijo:" Un destello blanco brillante ardió a través de las nubes cambiando rápidamente a una bola verde de irradiación en expansión que se extendía hacia el cielo despejado sobre el cielo nublado ". Otros tan lejos como el Fiji Las islas, a 2.000 millas de la isla Johnston, describieron el espectáculo de luces como "impresionante".
En Maui, una mujer observó luces aurorales que duraron media hora en "una pantalla estable, sin parpadeos ni parpadeos, que tomaba la forma de una gigantesca V y se sombreaba de amarillo al principio a rojo apagado, luego a azul hielo y finalmente a blanco . "
"Para nuestra gran sorpresa y consternación, se descubrió que Starfish agregó significativamente a los electrones en los cinturones de Van Allen", escribió Glenn Seaborg, Comisión de Energía Atómica, en sus memorias. "Este resultado contravino todas nuestras predicciones".
Más de media docena de satélites habían sido víctimas de la radiación de la explosión. Telstar, el satélite de comunicaciones de AT&T lanzado un día después de Starfish, transmitió llamadas telefónicas, faxes y señales de televisión hasta que sus transistores fueron dañados por la radiación de Starfish. (Los soviéticos probaron su propio dispositivo termonuclear de gran altitud en octubre de 1962, lo que dañó aún más los transistores de Telstar y lo dejó inútil).
Tanto los soviéticos como los Estados Unidos llevaron a cabo sus últimas explosiones nucleares a gran altitud el 1 de noviembre de 1962. También fue el mismo día en que los soviéticos comenzaron a desmantelar sus misiles en Cuba. Al darse cuenta de que las dos naciones se habían acercado a una guerra nuclear, e impulsados por los resultados de Starfish Prime y las continuas pruebas atómicas de los soviéticos, el presidente John F. Kennedy y el primer ministro Nikita Khrushchev firmaron el Tratado de Prohibición Limitada de Pruebas Nucleares el 25 de julio de 1963., que prohíbe las pruebas nucleares atmosféricas y exoatmosféricas. Y mientras los Estados Unidos y la Unión Soviética continuarían su carrera al espacio a toda velocidad, por el momento, el tratado desaceleró significativamente la carrera armamentista entre las dos superpotencias.
Fuentes
Libros: James Clay Moltz, La política de seguridad espacial: restricción estratégica y búsqueda del interés nacional, Stanford University Press, 2008. Rosemary B. Mariner y G. Kurt Piehler, The Atomic Bomb and American Society: New Perspectives, The University de Tennessee Press, 2009.
Artículos: "H-Blast visto 4000 millas, dispara la protesta rusa", Boston Globe, 10 de julio de 1962. "Los británicos protestan fuera de la embajada", New York Times, 10 de julio de 1962. "Pacific Sky brilla después de la explosión espacial", Hartford Courant, 10 de julio de 1962. "Los apagones duran solo alrededor de una hora", New York Times, 10 de julio de 1962. "Cómo no probar en el espacio" por Michael Krepon, The Stimson Center, 7 de noviembre de 2011, http: // www. stimson.org/summaries/how-not-to-test-in-space-/ “Un espectáculo de luces muy aterrador: explosiones de bombas H en el espacio” Krulwich Wonders, NPR, Todas las cosas consideradas, 1 de julio de 2010, http: / /www.npr.org/templates/story/story.php?storyId=128170775 “9 de julio de 1962 'Starfish Prime', espacio ultraterrestre” La Comisión Preparatoria de la Organización de Prueba Nuclear-Prueba-Prohibición Integral, http: // www. ctbto.org/specials/infamous-anniversaries/9-july-1962starfish-prime-outer-space/ "Tratado de prohibición de pruebas nucleares" John F. Kennedy Presidential Library and Museum, http://www.jfklibrary.org/JFK/JFK -en-Historia / Prueba Nuclear- Ban-Treaty.aspx
