Mientras estudiaba cómo los perros salvajes africanos en Botswana marcan su territorio, un grupo de zoólogos notó algo inusual: los perros estornudaban. Mucho.
El equipo observó patrones de estornudos entre cinco paquetes diferentes y concluyó que los perros no estaban simplemente resfriados. En cambio, como informa Traci Watson para National Geographic, los perros parecían estar usando estornudos para votar si debían embarcarse o no.
Antes de que los perros salvajes partan en busca de una comida sabrosa, participan en un ritual de alta energía conocido como "reunión", en el que los perros mueven con avidez sus colas, se tocan la cabeza y corren. Investigadores de Estados Unidos, Gales y Australia observaron 68 de estas manifestaciones entre perros salvajes africanos en el Botswana Predator Conservation Trust, según la BBC. A veces, las manifestaciones terminaban con los perros corriendo juntos para cazar. Otras veces, los perros simplemente se acostaban y dormitaban.
El equipo notó que cuando había más estornudos en un mitin, era más probable que los perros comenzaran a cazar. Esta asociación los llevó a creer que para los perros salvajes africanos, los estornudos "funcionan como un mecanismo de votación para establecer un consenso grupal". Publicaron sus resultados en la revista Proceedings of the Royal Society B.
Los investigadores encontraron que los estornudos no fueron del todo democráticos. Según un estudio, cuando un perro dominante en la manada inició la concentración, solo tomó tres estornudos para que la manada se moviera. Pero cuando los miembros subordinados de la manada comenzaron la concentración, se necesitaron al menos diez estornudos para garantizar que la cacería ocurriera.
No es inusual que los animales utilicen señales para llegar a un consenso sobre cuándo trasladarse a una ubicación diferente. Los suricatas hacen "llamadas en movimiento". Los monos capuchinos trinan. Incluso las abejas emiten una señal auditiva llamada "señal de tubería" cuando están listas para zumbar a un lugar diferente. Y con muchas especies, se requiere un cierto número de señales antes de que todo el grupo se vaya. Como lo expresaron los autores del estudio, los animales alcanzan un "quórum" al tomar decisiones colectivas.
Los estornudos, sin embargo, nunca antes habían sido "documentados como una función comunicativa importante de los perros salvajes africanos", escriben los investigadores.
El estudio también agrega profundidad a nuestra comprensión de la compleja estructura social de los perros salvajes africanos. Cuando se trata de cuestiones de reproducción, los perritos son profundamente jerárquicos; por lo general, solo el par dominante se reproduce y el resto de las bandas se unen para cuidar a sus cachorros. Pero en otros asuntos, como la caza, por ejemplo, los perros salvajes africanos "no son realmente déspotas", la coautora del estudio, Reena Walker, le dice a Watson de National Geographic . Los estornudos de los perros dominantes pueden contar para más, pero parece que el resto de la manada todavía tiene un voto.
