Una playa en la isla St. Simons de Georgia se convirtió en el escenario de una dramática operación de rescate el martes, luego de que hasta 50 ballenas piloto nadaran en aguas peligrosamente poco profundas. Los amantes de la playa que habían estado disfrutando del día soleado se pusieron en acción, rociando a las ballenas piloto con agua y empujándolas más profundamente en el mar, a pesar de los avistamientos de tiburones en el área.
Según Sarah Emerson, de Vice, al menos una docena de animales se acostaron repetidamente. Dixie McCoy, quien estaba en la escena ese día, grabó parte de la prueba en Facebook Live. Su video muestra a las ballenas retorciéndose en la arena, haciendo vocalizaciones agudas, mientras los voluntarios se apresuraron a verter agua sobre ellas con las manos ahuecadas.
"Van a morir si no reciben ayuda", dice McCoy en el video.
Expertos del Departamento de Recursos Naturales de Georgia, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica y el Centro de Tortugas Marinas de Georgia estuvieron en el lugar para organizar el rescate, lo cual no fue tarea fácil, considerando que una sola ballena piloto adulta puede pesar entre 1, 5 y tres toneladas. . El esfuerzo por llevar a las criaturas a aguas más profundas tomó horas; en última instancia, sin embargo, casi todos regresaron vivos al mar. Tres ballenas, en total, murieron, una de las cuales tuvo que ser sacrificada, según Emily S. Rueb, del New York Times .
Los varamientos masivos de ballenas ocurren en todo el mundo y pueden involucrar desde dos hasta varios cientos de individuos. En 1918, por ejemplo, 1, 000 ballenas piloto se quedaron varadas en las Islas Chatham de Nueva Zelanda.
Los científicos no están completamente seguros de por qué ocurren estos eventos trágicos. La geografía podría ser un factor en juego; De acuerdo con la Conservación de Ballenas y Delfines, los cetáceos son más propensos a la playa en costas poco profundas e inclinadas hechas de sedimento blando, lo que puede interferir con la ecolocalización que las ballenas usan para navegar. El sonar de alto nivel, del tipo emitido por las actividades navales, hace que las ballenas naden rápidamente lejos del sonido y conducen a varamientos. Incluso las interrupciones en los campos magnéticos de la Tierra podrían dañar el sentido de navegación de las ballenas. Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, se ha demostrado que muchas ballenas tienen cristales de magnetita, un mineral de óxido de hierro, en sus cerebros, que algunos expertos creen que los ayuda a sentir el campo magnético de la Tierra. Eventos como las tormentas solares, que impactan el campo magnético, pueden causar que los cetáceos pierdan el rumbo. Las lesiones, las infecciones y la vejez también pueden hacer que algunas ballenas busquen aguas menos profundas, donde es más fácil respirar.
Las ballenas dentadas que viven en grupos sociales muy unidos, como las ballenas piloto, tienen más probabilidades de involucrarse en varamientos masivos. Esto parece provenir de la "persistencia para mantener al grupo unido", según la Sociedad Americana de Cetáceos, lo que significa que si una ballena se lesiona o enferma, otros miembros de la manada podrían seguirla en aguas poco profundas. Emerson informa a Vice que, en el caso de las ballenas de Georgia, un gran grupo de miembros de la manada rondaba a 300 millas de la costa. Los equipos de rescate intentaron maniobrarlos para que se alejaran de la playa, con la esperanza de alentarlos a nadar hacia el mar. Pero algunas de las ballenas no parecían querer irse.
"Realmente no podemos especular en este caso específico, porque aún no hemos hecho la necropsia o la autopsia de animales en estos animales, por lo que no sabemos la causa de la muerte", Clay George, un biólogo de vida silvestre con el Departamento de Recursos Naturales de Georgia, dijo a los periodistas. "Pero en otros casos en otros estados, la experiencia es que a menudo habrá una o más personas enfermas que parece que los otros animales han seguido".
"Esto es extremadamente raro para que algo así suceda en Georgia", agregó George. “Estos animales deberían estar a 100 millas o más de nuestra costa, fuera del borde de la plataforma continental. Y entonces algo salió mal con esta manada de ballenas piloto, hace días o tal vez incluso semanas ".
Los funcionarios esperan que las necropsias de los cetáceos muertos proporcionen algunas respuestas; La investigación podría revelar signos de ingestión de plástico, alteraciones del sonar y otros factores que podrían haber llevado a los animales por mal camino. Por ahora, los expertos están tratando de vigilar de cerca la cápsula. El miércoles por la mañana, los pilotos de los botes divisaron a las ballenas y, a partir de ayer por la tarde, se habían trasladado a la costa. Según el Departamento de Recursos Naturales de Georgia, aún son posibles varamientos adicionales para la cápsula, pero George dice que es "cautelosamente optimista" de que la amenaza haya pasado.
