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Una generación antes de 'On the Road', este clásico defendió el American Road Trip

El viaje a campo traviesa siempre ha sido una fascinación estadounidense particular.

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En este día de 1957, Viking Press publicó por primera vez la saga Beat the Generation On the Road de Jack Kerouac. Aunque su recepción inicial fue tibia, la novela ganó una popularidad extrema y ha pasado a la historia como un clásico estadounidense. Pero no fue la primera novela de viaje por carretera que arrasó con el país. Ese honor podría pertenecer a Free Air de Sinclair Lewis, publicado una generación antes.

La novela, que se publicó en serie en el Saturday Evening Post en 1919, ayudó a dar forma al nuevo género de novelas de viajes por carretera, así como a capturar una vista de Estados Unidos en un momento en que los viajes en automóvil todavía estaban alcanzando el estado que disfrutan hoy. Free Air se enfoca en una joven pareja llamada Claire Boltwood y Milt Daggett que se conocen mientras Claire, una mujer rica de Long Island, está en un viaje por el país a Seattle con su padre. Milt es mecánico de garajes en el medio oeste.

"Al igual que muchos habitantes del norte, Claire cree que el resto del país está lleno de personas que son buenas pero simples", escribe Steven Michels para The Public Domain Review . “Milt lo sabe mejor. Él había estado planeando una escapada de su triste tristeza, pero está fascinado con Claire cuando ella llega por la ciudad, y él termina siguiéndola a ella y a su padre en su viaje hacia el oeste ”.

Como muchas otras narraciones de viajes por carretera antes y después, escribe Michels, la novela es una meditación sobre la libertad y el significado de lo estadounidense. Milt y Claire finalmente descubren que Seattle no es única en absoluto. Está lleno de personas que intentan imitar los estilos de la costa este y compiten sobre la casa de quién tiene la mejor vista. Al final, escribe, regresan a la carretera abierta, el único lugar donde pueden ser libres.

Free Air fue precedido por On the Trail to the Sunset de 1912, otra novela de viaje por carretera que presenta a una pareja que se encuentra mientras encuentran libertad en el camino, escribe la académica de literatura Ann Brigham.

Pero incluso mientras se escribía el viaje por carretera estadounidense, el sistema de carreteras estadounidense idealizado por Sinclair, Kerouac y otros como John Steinbeck y Vladimir Nobokov estaba cambiando. "En el mismo año que la novela de Lewis, el ejército de los EE. UU. Envió una caravana a campo traviesa para demostrar el poder del automóvil y la necesidad de un sistema nacional de carreteras, que fue exigido por un ejército moderno que necesitaba arterias de transporte para movilizarse rápidamente en cualquier lugar de el país en caso de un ataque ", escribe el experto en literatura Joshua Schuster.

En ese transporte estaba un joven Dwight D. Eisenhower, quien lo recordaría como presidente cuando firmó la Ley Federal de Ayuda a la Carretera en 1956, sentando las bases para el sistema de autopistas interestatales, escribe Schuster, "cambiando para siempre las condiciones del viaje por carretera estadounidense . "

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