La mayoría de las controversias deportivas viven solo una o dos temporadas. Pero algunos, como los atletas involucrados, tienen piernas más fuertes. Uno de los eventos más duraderos ocurrió el 22 de septiembre de 1927, en un combate de campeonato de peso pesado entre el campeón de 30 años, Gene Tunney, y el ex campeón de 32 años, Jack Dempsey. Tunney, apodado el Fighting Marine, había tomado el título de Dempsey un año antes. La revancha en Soldier Field en Chicago fue de interés nacional e internacional, con fanáticos pegados a sus radios y recibos de más de $ 2.5 millones. "Mi padre ganó un millón por la pelea", dice Jay Tunney, uno de los tres hijos del luchador, y señala que el premio en metálico constituyó un día de pago astronómico en la década de 1920. "La popularidad del partido tuvo un poder unificador en los Estados Unidos", agrega.
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Jay y su hermano mayor John V. Tunney, un ex senador estadounidense de California, donaron recientemente los guantes de seis onzas que llevaba Tunney en este partido de época al Museo Nacional Smithsoniano de Historia Americana (NMAH). Eric Jentsch, vicepresidente de la división de cultura y artes, los llama "una adición importante a otros artefactos históricos de boxeo [NMAH], incluido el cinturón de campeonato de John L. Sullivan, guantes usados por Dempsey y Joe Louis y la túnica Muhammad Ali lució para 'Rumble in the Jungle' con George Foreman en Zaire ”.
Tunney, un irlandés-estadounidense que había boxeado desde su adolescencia en la ciudad de Nueva York, era un luchador elegante e inteligente, además de un ávido lector. Dempsey lo había llamado un "gran ratón de biblioteca", cercano a la calumnia en el juego de lucha. En la revancha, Tunney estaba muy por delante en las tarjetas de puntuación de los jueces cuando, en el séptimo asalto, Dempsey lo golpeó contra la lona con un gancho izquierdo.
Durante su carrera, Dempsey, un bateador agresivo apodado el Manassa Mauler, generalmente se cernía sobre un oponente derribado y comenzó a balancearse en el instante en que el hombre se levantó. Pero una nueva regla en el boxeo decretó que cuando ocurría un derribo, el luchador que estaba de pie tenía que ir a la esquina neutral más lejana antes de que el árbitro comenzara su conteo. Pero Dempsey, tal vez haciendo lo que le era natural, se quedó en su propio rincón, a solo unos metros de Tunney. Mientras que el campeón se aclaró la cabeza después del primer derribo de su carrera profesional, pasaron cinco segundos antes de que el árbitro Dave Barry lograra que Dempsey se alejara para que el conteo pudiera comenzar. Tunney, sentado con un brazo en la cuerda más baja, observó al árbitro con atención. Jay Tunney, que cuenta la historia en un nuevo libro, The Prizefighter and the Playwright, un relato de la improbable amistad de su padre con George Bernard Shaw, escribe que uno de los hombres de la esquina de Tunney, alguien que había conocido desde el boxeo en los Marines, gritó a él esperar hasta las nueve para volver a levantarse, aprovechar al máximo el tiempo para recuperarse.
A la cuenta de Barry de "nueve", Tunney estaba de pie, alejándose ligeramente de la carga Dempsey. Hacia el final de la ronda, Tunney aterrizó un corto y duro directo al cuerpo de Dempsey que lo hizo gruñir audiblemente y probablemente terminó con cualquier esperanza que el ex campeón pudiera tener sobre un final rápido de la pelea. Tunney continuó en la ofensiva, derribando a Dempsey en la siguiente ronda y tomando las rondas restantes en puntos; ganó la pelea en una decisión unánime. El outfought Dempsey no volvería a boxear profesionalmente. Jay Tunney dice que "un tercer partido probablemente habría traído aún más dinero para ambos hombres". Pero los ojos de Dempsey habían recibido una paliza, y puede haber estado preocupado por perder la vista si luchaba de nuevo.
Al día siguiente, un titular del New York Times decía, en parte, "Dempsey insiste en que el enemigo estaba en la séptima, apelará", y nació la controversia de "cuenta larga". Pero YouTube nos permite ver imágenes de la ronda de hoy: parece claro que Tunney estaba caído pero lejos de estar fuera. Jay Tunney recuerda a su padre diciendo que podría haberse levantado en cualquier momento, y su habilidad para evadir a Dempsey subraya esa afirmación. "Mi padre entrenó con absoluta dedicación para convertirse en el campeón de peso pesado", dice Jay Tunney, "y estaba en la mejor forma de cualquier luchador de la época". Su credo era: 'Bebe dos litros de leche al día y piensa en nada más que boxeo' ".
Tunney se retiró invicto después de otro año y una pelea más. No fue hasta 1956 que otro campeón de peso pesado, Rocky Marciano, se retiró invicto. Jay Tunney dice que su padre "amaba el deporte, pero usaba el boxeo como un vehículo para llegar a donde quería estar, que era ser un hombre culto". En esto, como en el boxeo, Tunney triunfó. Se convirtió en un exitoso hombre de negocios y, además de Shaw, hizo varios amigos literarios, incluidos Ernest Hemingway y Thornton Wilder. Como testimonio de su espíritu deportivo, Tunney también mantuvo una amistad de por vida con su mayor adversario, Jack Dempsey.
Owen Edwards es escritor independiente y autor del libro Elegant Solutions .
