En abril, un bebé dugong fue encontrado cerca de una playa en la provincia de Krabi, en el sur de Tailandia, y su madre no estaba a la vista. Los funcionarios de vida silvestre intentaron reubicar a la bebé en un hábitat dugong, pero la criatura gordita se alejó nadando, aparentemente más interesada en los humanos que vinieron a vigilarla. Como Jamie Fullerton informa para The Guardian, la historia de este pequeño y confundido dugong ha capturado los corazones de las personas en Tailandia, y los expertos esperan que ella despierte un interés en la conservación de una especie amenazada.
Las autoridades han nombrado al animal "Mariam", que significa "dama del mar" en árabe. Tiene 5 meses de edad y ahora reside cerca de un hábitat de dugong en la isla de Ko Libong, informa Associated Press. Pero Mariam no nada con los otros miembros de su especie, parientes del manatí, que se pueden encontrar en las cálidas aguas costeras desde África hasta Australia. Cuando ve que se acercan expertos en vida silvestre, Mariam nada directamente hacia ellos, buscando comida y abrazos.
“[Cuando] estamos nadando, ella vendría y se metería debajo de nuestros brazos. Es casi como la forma en que se escondería debajo de su madre ", dice Nantarika Chansue, directora del Centro de Investigación de Animales Acuáticos de la Universidad Chulalongkorn de Tailandia, según la AP.
Mariam parece haberse unido no solo con los humanos, sino también con sus barcos, que ella intenta acurrucarse. Los expertos piensan que a ella le gusta la forma de la parte inferior de ciertos vasos, que podría parecerse a la forma de su madre. Los bebés dugongos suelen amamantar durante los primeros 18 meses de sus vidas y permanecen bajo el cuidado de su madre hasta que tienen alrededor de ocho años.
Las fotos de Mariam acariciando a los expertos que la cuidan se han vuelto virales en Tailandia, y la gente está acudiendo en masa a la isla de Ko Libong para ver sus comidas. El Departamento de Recursos Marinos y Costeros del país ahora planea lanzar una transmisión en vivo de 24 horas del bebé dugong.
"Marium es tan adorable", dijo Jatuporn Burutpat, director general del departamento, según Fullerton. "Ella [se ha convertido] en la novia de la nación y ayuda a crear conciencia pública [sobre] la conservación y la difícil situación de los dugongos".
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza clasifica a los dugongos como "vulnerables", sus poblaciones amenazadas por factores tales como la pérdida de hábitat, huelgas de botes, contaminación química, eventos climáticos extremos y captura accidental en artes de pesca. Las personas también cazan deliberadamente dugongos por su carne. Los animales están "legalmente protegidos en la mayor parte de su área de distribución", afirma la UICN. "Sin embargo, la aplicación suele ser débil o inexistente".
Mantener a Mariam viva y segura no ha sido tarea fácil para los conservacionistas. Les costó mucho hacer que tomara leche; ella rechazó los pezones artificiales que se le presentaron, y finalmente se enganchó al dedo de un guante de goma que había sido rellenado con una gasa y un tubo intravenoso. La alimentan 15 veces al día y ahora pesa alrededor de 65 libras, pero Nantarika dice que Mariam todavía tiene un poco de bajo peso. Ella también sigue jugando en la playa.
"Ella no ha aprendido cuándo ir a aguas profundas", le dice Nantarika a Fullerton. Existen planes para construirle a Mariam una piscina artificial de mareas, donde la colocarán por la noche para asegurarse de que permanezca en el agua cuando baje la marea.
Nantarika lanzó un llamamiento en línea para donaciones para el cuidado de Mariam, y rápidamente recaudó 1, 7 millones de baht tailandeses (alrededor de $ 55, 500), lo suficiente para apoyar al bebé dugong durante un año. Los funcionarios esperan finalmente desterrar a Mariam de su dependencia de los humanos y liberarla de nuevo en la naturaleza. Pero en este momento, están ocupados con preocupaciones más inmediatas, como mantener a Mariam bien alimentada y diseñar un corral que la mantenga alejada de los barcos.
"Espero que lo logre, pero tengo cuidado", le dice Nantarika a Fullerton. “Está siguiendo todo lo que parece un bote. Eso es un gran peligro si encuentra botes con motores ”.
Mariam también enfrenta los mismos problemas que amenazan a otras especies marinas en las aguas frente a Tailandia. Como informó Reuters el año pasado, Tailandia se encuentra entre las cinco naciones asiáticas responsables del 60 por ciento de los desechos plásticos que se filtran a los océanos del mundo. Las aguas obstruidas con plástico pueden tener un impacto terrible en los animales marinos; El año pasado, por ejemplo, se encontró una ballena cerca del sur de Tailandia con 80 bolsas de plástico en el estómago.
Pathompong Kongjit, un veterinario que ha estado cuidando a Mariam, le dice a la Agencia France-Presse que las operaciones de rescate del equipo solo pueden llegar tan lejos. "No importa cuántos animales marinos podamos salvar", explica, "si sus hogares marinos se encuentran en malas condiciones".
