La explosión de la plataforma petrolera Deepwater Horizon envió aproximadamente 5 millones de barriles de petróleo al Golfo de México. La mayor parte del petróleo salió a la superficie, pero aproximadamente un tercio del derrame se hundió en las profundidades del océano. Y, como Mark Schrope escribe para Nature News, "los científicos han estado tratando de localizar los 2 millones de barriles que faltan desde entonces".
Ahora se ha encontrado al menos parte de ese basurero: un anillo de bañera de gotas de aceite y gotas mancha aproximadamente 1, 234 millas cuadradas de fondo marino, informan los investigadores en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias . Las regiones más profundas dentro del anillo contienen parches de aceite coagulado.
"A pequeña escala, es como una salpicadura: aterrizó en gotas pequeñas, gotas más grandes, e incluso puede haber algunas gotas gigantes", dijo el autor del estudio David Valentine, de la Universidad de California en Santa Bárbara, a US News y Informe mundial . "Salpicó en el fondo marino de tal manera que si tomara cinco muestras a unos pocos pies de distancia, podría ver una diferencia de cien veces en la cantidad de petróleo entre ellas".
El equipo analizó muestras de sedimentos en busca de rastros de hopane, un contaminante de aceite que resiste la degradación. Estiman que el anillo contiene del 4 al 31 por ciento de los aproximadamente 84 millones de galones de petróleo perdido. (Los barriles de petróleo de EE. UU. Contienen 42 galones).
"Son responsables de una fracción significativa del petróleo que faltaba en el presupuesto", dijo a Nature News Charles Fisher, biólogo de aguas profundas en el estado de Pennsylvania en University Park.
Pero BP no está de acuerdo con los hallazgos. (El gigante petrolero en los últimos meses ha estado tratando de argumentar que ha sido injustamente difamado por el derrame). Para la Associated Press, Seth Borenstein informa:
En un correo electrónico, el portavoz [de BP] Jason Ryan dijo, "los autores no pudieron identificar la fuente del petróleo, lo que los llevó a exagerar la cantidad de aceite residual de Macondo en el fondo del mar y el área geográfica en la que se encuentra".
Un análisis químico como ese sería imposible en ese momento, respondió Valentine. Pero los patrones que encontraron apuntan al pozo de petróleo.
